Aliens lagar middag med en solspis? Laserstrålar riktade mot olyckliga jordbor? Vad kan det – nu de där – ljuspunkter på Ceres vara? De senaste bilderna tagna av Rymdfarkosten Dawn avslöja nu att den ljusa finnen har en följeslagare. Båda är instängda i en rejäl krater och verkar glöda med en intensitet som inte står i proportion till det annars mörka och mörka omgivande landskapet. 'Den ljusaste punkten fortsätter att vara för liten för att lösas med vår kamera, men trots sin storlek är den ljusare än någonting annat. annat på Ceres”, säger Andreas Nathues, ledande utredare för inramningskamerateamet vid Max Planck Institute for Solar System Research, Göttingen, Tyskland. 'Detta är verkligen oväntat och fortfarande ett mysterium för oss.'
Tight beskärning av de två ljuspunkterna. Kan de vara is? Vulkanrelaterad? Kreditera:
Det är ett mysterium som kommer att väcka nya vågor av spekulativ pseudovetenskap online. Det är bäst att hucksters rör på sig. Dawn är mindre än 29 000 miles (46 000 km) bort och stänger snabbt. Den 6 mars kommer den att fångas av Ceres gravitation och börja kretsa runt dvärgplaneten i ett år eller mer. Som att vakna upp och gnugga sömnen från dina ögon, kommer vår syn på Ceres och dess gåtfulla 'tvillingglöd' att bli allt tydligare om cirka sex veckor.
Dawn närmar sig Ceres från vänster (solens riktning) och fångas av dess gravitation. Farkosten kommer först närmare när den närmar sig men drar sig sedan tillbaka (förflyttar sig åt höger) innan den närmar sig igen och slutligen sätter sig i omloppsbana runt asteroiden. De heldragna linjerna visar var Dawn stöter med sin jonmotor. När den svänger till höger kommer bilderna att visa Ceres som en halvmåne. Kredit: NASA/Marc Rayman
Varför inte 6 mars när den går in i omloppsbana? Momentum bär tillfälligt sonden bortom Ceres. Först efter en serie balletiska rörelser för att omforma sin bana så att den matchar den för Ceres kommer den att kunna returnera mer detaljerade bilder. Du kommer ihåg att Rosetta gjorde samma sak innan hon slutligen satte sig i omloppsbana runt kometen 67P.
Närmaste inflygning inträffade den 23 februari vid 24 000 miles (38 600 km); för tillfället rör sig rymdfarkosten bortom Ceres med den mycket avslappnade hastigheten på 35 mph (55 kmph).
Detta och bilden nedan togs den 19 februari 2015 och bearbetades för att öka klarheten. Lägg märke till den mycket stora men grunda kratern nedanför mitten. Kredit: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
Vi vet att till skillnad från Dawns första mål, asteroiden Vesta, är Ceres rik på vattenis. Man tror att den har en mantel av is och möjligen även is på sin yta. I januari 2014, ESA:s kretsande Herschel infraröda observatorium upptäckt vattenånga avgiven av dvärgplaneten. Leror har också identifierats i dess skorpa, vilket gör Ceres unik jämfört med många asteroider i huvudbältet som kretsar mellan Mars och Jupiter.
Med tanke på bevisen för H20, kan vi se is som reflekterar solljus, möjligen från en nyligen genomförd nedslag som exponerade nytt material under asteroidens rymdvittrade hud. Om så är fallet är det konstigt att platsen ska vara nästan perfekt centrerad i kratern.
En annan hemisfär av Ceres fotograferad den 19 februari. Kredit: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
Chris Russell, huvudutredare för Dawn-uppdraget, erbjuder ett annat möjligt scenario, där ljuspunkterna 'kan peka på ett vulkanliknande ursprung.' Kan isig vulkanism i form av kryovulkaner ha skapat de dubbla vita fläckarna? Eller är det vita materialet färsk, blekfärgad sten antingen utbruten underifrån eller exponerad av en nyligen genomförd nedslag? Ceres är en väldigt mörk värld med en albedo eller reflektionsförmåga ännu mindre än vår asfaltsmörka måne. Nyexponerad sten eller is kan sticka ut kraftigt.
En del av eukritmeteoriten NWA 3147. De flesta eukriter härrör från lavaflöden på asteroiden Vesta och är rika på ljusa mineraler. Kredit: Bob King
En av de vanligaste formerna av asteroidlava som finns på jorden är eukritakondritmeteoriter . Många är rika på plagioklas och andra bleka mineraler som är bra reflektorer av ljus. Naturligtvis är allt detta spekulationer, men den slående kontrasten mellan ljust och mörkt väcker verkligen vår nyfikenhet.
Konstnärens koncept av Dawn i sin undersökningsbana vid dvärgplaneten Ceres. Kredit: NASA/JPL-Caltech
Ytterligare foton med högre upplösning strömmade tillbaka av Dawn visar en fascinerande mängd kratertyper från små och djupa till stora och grunda. I isiga världar 'slappnar' uråldriga nedslagskratrar gradvis av och tappar lättnad över tiden, så att de plattas ut. Vi har sett detta på Jupiters isiga galileiska månar och kanske de största nedslagsbassängerna på Ceres är exempel på detsamma.
Frågor, spekulationer. Vår undersökning av en ny värld som ses på nära håll för första gången börjar alltid med frågor ... och slutar ofta med dem också.