De flesta amatörastronomer tar för givet att de bara kan gå ut och njuta av att titta på natthimlen utan att stöta på många problem - förutom att hålla myggor i schack eller åtgärda utrustningsfel. Men för att amatörastronomer i Afghanistan helt enkelt ska kunna sätta upp ett teleskop i en mörk region, måste de hantera allvarligare komplikationer, som att se till att området är fritt från landminor, inte väcka misstankarna talibanerna eller den lokala polisen , och se upp för potentiella bombräder från USA/UK/Afghanska militäralliansen. Men amatörastronomer som Saeid Aghaei och Yunos Bakhshi tar dessa risker med ro bara så att de kan dela natthimlens skönhet med det afghanska folket.
Aghaei är en amatörastronom och kolumnist för vetenskap och teknik från Neyshabur, Iran. I flera år har han översatt Universe Today-artiklar om rymden och astronomi och publicerat dem i sin lokaltidning i Iran. Men han är nu i Kabul, Afghanistan och arbetar tillsammans med sin afghanske vän Yunos Bakhshi, för att hjälpa till att etablera och vårda Afghanistan Astronomy Association. Bakhshi är en av grundarna och är för närvarande chef för organisationen.
Denna organisation startades under Internationella astronomiåret 2009, men har mött svårigheter; inte bara från den omvälvning som landet upplever utan på grund av den begränsade vetenskapliga exponeringen som allmänheten har i Afghanistan. Bakhshi sa att det råder förvirring mellan astronomi och astrologi (vilket tyvärr händer överallt) och även, på grund av begränsad tillgång till internet och analfabetism bland majoriteten av afghaner, ser många inte de praktiska tillämpningarna av att studera vetenskap.
Men på deras hemsida, den Afghan Astronomy Association säger att de hoppas kunna bidra till att göra det lättare att lära sig mer om astronomi för alla afghaner med olika kunskapsnivåer i ämnet.
'Vi tror att astronomi kan lösa ett av Afghanistans bakgrundsproblem; kampen om det verkliga ägandet av detta land, som varar i mer än tre decennier. Vi försöker genom att torka bort pistolröken från Afghanistans himmel, att visa universums skönhet och mystiska för alla afghaner; så de kommer att förstå att denna värld, denna blå planet och till och med denna sol med dess planeter bara är en liten punkt i den stora bilden av universum som ingen är bättre än någon annan; utom genom kunskap och moraliska värderingar.”
Bakhshi sa att han och Aghaei är 'åtagna att sprida astronomikunskapen bland vanliga afghaner, främst skolbarn.' De hjälper saken genom att göra vad de kallar 'Adventure Astronomy' – i princip trotsar farliga situationer för att utsätta fler afghaner för astronomi.
De två delade med sig av sina erfarenheter från en natt med skywatching i Afghanistan nyligen:
En vy av natthimlen cirka 20 km från Kabul, Afghanistan, med ljusföroreningar från Bagram Military Base. Kredit: Yunos Bakhshi.
I slutet av förra veckan reste de cirka två mil från Kabul tillsammans med en grupp intresserade. Även på det avståndet upplevde de ljusföroreningar från staden och den amerikanska militärbasen i Bagram. 'Vår observationsplats var en liten gård inte så långt från huvudvägen,' sa Aghaei till Universe Today i ett mejl. 'Det var en fridfull och lugn plats (baserat på lokala standarder): alla landminor är rensade eller exploderade, inga tecken på talibaner, för två dagar innan de attackerade Intercontinental Hotel i Kabul och baserat på våra erfarenheter och statistik (icke-officiell), de skulle vila en eller två veckor. Det enda bekymmer för oss, även från början av natten var batteriladdningen (energiförsörjning). Men vår närvaro med misstänkt utrustning utlöste de lokala böndernas oro.”
Efter att ha riktat in teleskopet, närmade sig en bil sakta och lyser mot Aghaei och hans vänner, som inkluderade vetenskapsmannen Yunos Bakhshi och en annan amatörastronom, och flera afghanska människor som bara var intresserade av att se natthimlen.
'Plötsligt befann vi oss omringade av en grupp beväpnade män,' sa Aghaei. 'Vi förklarade att vi är astronomer, men den lokala polischefen närmade sig för att vara säker på att vi inte är terrorister och att vårt teleskop inte hade någon militär tillämpning och att det inte är en raketgevär. Vi bjöd in honom att titta på M4 Star Cluster, men han gillade det inte och sa att hans egen kikare är mer kraftfull. Han berättade att vi var en grupp halvtänkta och inget annat. En av poliserna registrerade våra namn och listade all vår utrustning.”
Detta skrämde en del människor som hade anslutit sig till astronomerna och många av dem lämnade.
'Vi förklarade att nationella och internationella styrkor i de flesta fall inte tar misstag och riktar sig mot civila, men vi kunde inte försäkra dem, och de flesta av dem (som förvisso var sundare än oss) flydde och lämnade oss tre astronomer ensamma,' sa Aghaei .
Precis när de äntligen hade en chans att börja observera och fotografera natthimlen, lyste himlen upp från starkt ljus från Bagram Military Airbase, en av de stora baserna för amerikanska styrkor i Afghanistan.
'Vi var säkra på att de amerikanska styrkorna startade någon form av militär träning och det var därför de simulerade dagsljusförhållandena.' sa Aghaei. 'Efter en timme stoppade en annan fråga vår observation och räddade vårt liv: två militärhelikoptrar på väg till militärbasen Bagram, utan ljus korsade himlen över oss. Först var vi redo att riskera vårt liv men inte stänga av teleskopets fjärrkontroll, för återigen kunde inriktningen ta mycket tid, men till slut föredrog vi att hålla oss vid liv. Vi hörde att pastorer vid många tillfällen av misstag attackerades av dessa järnfåglar, och denna fråga tvingade oss att inte spela rysk roulette.”
Aghaei tittade snabbt en sista gång på M27 och stängde sedan av teleskopet, lade sig på marken och rörde sig inte. Trion insåg först senare att militären kunde ha haft mörkerseendekameror och astronomerna kunde ha blivit upptäckta. Aghaei sa också med denna erfarenhet, att han kommer att föreslå teleskopföretag att de uppfinner en speciell knapp för att stänga av fjärrkontrollens ljus i situationer som denna, åtminstone för afghanska astronomer.
Men deras äventyr var inte över för natten. Därefter närmade sig en flock hundar och började skälla högt. Aghaei sa att de skingrade hundarna genom att uppfinna en ny applikation för gröna laserpekare.
I slutändan kunde gruppen göra vad de hoppades mest, att ta några astronomiska bilder från sina observationer. Här är deras bild av M27:
Saeid Aghaeis första erfarenhet av deep sky-fotografering i Afghanistan, som visar M27, hantelnebulosan. Kredit: Saeid Aghaei.
Aghaei och Bakhshi reflekterade över sina upplevelser.
”Äntligen gick natten och nära gryningen anlände vi till huvudentrén till Kabul stad. Vi tänkte på våra äventyr och vill säga att oavsett vilken typ av teleskop eller fotograferingsutrustning du har, så är det inte viktigt att du har fått det första deep sky-fotot eller TWAN-stil ( Världen på natten ) foto av detta land (vi hade en sådan upplevelse den natten), men det var viktigt att vi räddade vårt liv. Vi insåg att för varje nästa observationsprogram är den största utmaningen säkerhetsoro och denna faktor kommer att avgöra vart vi än vill gå för nästa vår observation.”
Men – ingen tvekan – dekommergå igen, och Aghaei säger: 'Alla som vill uppleva ett sådant äventyr uppskattar vi mycket och välkomnar.'
Läs mer om Afghan Astronomy Association på www.kabulsky.com