Jämförelse mellan Kinas Chang'e-3 obemannade månlandare från 2013 och NASA:s Apollo bemannade månlandningsfarkost från 1960- och 1970-talen
Berättelse uppdaterad[/caption]
Är Kinas Chang’e-3 obemannad månlandare öppningssalvan i en ambitiös plan från Kina för att landsätta människor på månen ett decennium eller så?
Kommer Kina att landa människor på månen innan Amerika återvänder?
Det verkar så baserat på en ny rapport i People's Daily - Kinas kommunistiska partis officiella tidning - såväl som de uttryckliga vetenskapsmålen som följer efter det enorma genombrott för kinesisk teknologi som har visat sig genom historien Chang'e-3 uppdrag .
People's Daily rapporterar att 'kinesiska rymdforskare arbetar med att upprätta en månbas', baserat på ett nyligen tal av Zhang Yuhua, biträdande generaldirektör och biträdande generaldesigner för sondsystemet Chang'e-3.
Inga människor har satt sin fot på månens yta sedan USA:s senaste månlandningsuppdrag när Apollo 17-astronauterna Gene Cernan och Harrison 'Jack' Schmitt avgick för 41 år sedan den 14 december 1972.
För sammanhanget är landställets spann för Chang’e-3 cirka 4,7 meter mot 9,07 meter för NASA:s Apollo Lunar Module (LM).
Foto på månlandaren Chang’e-3 prydd med kinesisk nationalflagga tagen av panoramakameran på Yutu moon rover den 22 december 2013. Kredit: CNSA
När kommer den amerikanska flaggan tillbaka?
Just nu arbetar Kina aktivt med den kritiska teknik som krävs för att genomföra en bemannad landning på månen, kanske i mitten av 2020-talet eller senare, och kartlägger vad det skulle åstadkomma.
'Förutom bemannad månlandningsteknologi arbetar vi också med att bygga en månbas, som kommer att användas för ny energiutveckling och utbyggnad av livsrum', sa Zhang vid ett tal vid Shanghai Science Communication Forum. Hennes tal handlade om vad som händer härnäst i Kinas program för månutforskning.
Kinas Yutu-månrover, utplacerad av Chang'e-3-landaren, är utrustad med en svit av vetenskapliga instrument och en markpenetrerande radar som syftar till att kartlägga månens geologiska struktur och sammansättning för att lokalisera månens naturresurser för användning av potentiella framtida kinesiska astronauter .
Porträttfoto av Yutu moon rover taget med kamera på månlandaren Chang’e-3 den 15 december 2013 strax efter att ha rullat alla 6 hjulen på månens yta. Kredit: Chinese Academy of Sciences
Men den kinesiska regeringen har ännu inte fattat ett bestämt slutgiltigt beslut om att skicka människor till månens yta.
'Den bemannade månlandningen har ännu inte fått godkännande från myndigheterna på nationell nivå, men forsknings- och utvecklingsarbetet pågår', sa Zhang.
Samtidigt har USA absolut inga aktiva planer på en bemannad månlandning inom kort.
President Obama avbröt NASA:s bemannade Constellation 'Return to the Moon'-program kort efter att han tillträdde kontoret.
Och under den amerikanska presidentkampanjen 2012 förklarade den republikanska presidentkandidaten Mitt Romney berömt 'Du är avskedad' till alla som skulle föreslå en amerikansk bemannad månbas.
Orion besättningskapsel, servicemodul och 6 tons Launch Abort System (LAS) mock up-stack inne i överföringsgången i Vehicle Assembly Building (VAB) vid Kennedy Space Center (KSC) i Florida. Kredit: Ken Kremer/kenkremer.com
Allt som återstår av Constellation är Orion besättningsmodul – som uttryckligen utformades för att skicka amerikanska astronauter till månen och andra djupa rymddestinationer som Asteroider och Mars.
NASA hoppas kunna lansera en bemannad Orion-kapsel ovanpå den nya SLS-boostern på en flygning för att cirkla runt månen som en del av sitt första besättningsuppdrag runt 2021 – beroende på budget.
Den första Orion-kapseln kommer att lanseras på en obemannad testflygning som kretsar runt jorden EFT-1 i mitten av september 2014.
Men med tanke på den nästan totala bristen på reaktion från det amerikanska politiska etablissemanget på Kinas extremt imponerande Chang'e-3 bedrift och de fortsatta nedskärningarna av NASA:s budget, är utsikterna för en förändring av den officiella amerikanska månpolitiken verkligen inte lovande.
Kina och dess politiska ledarskap – i skarp kontrast – tänker helt klart långsiktigt och har några mycket praktiska mål för den föreslagna månbasen.
'Efter den framtida etableringen av månbasen kommer mänskligheten att genomföra energispaning på månen, sätta upp industri- och jordbruksproduktionsbaser, använda vakuummiljön för att producera mediciner', förklarade Zhang enligt People's Daily.
'Jag tror att om 100 år kommer människor faktiskt att kunna leva på en annan planet,' sa Zhang.
Kina verkar också intresserad av internationellt samarbete baserat på en annan ny berättelse i People Daily.
'Vi är villiga att samarbeta med alla länder i världen, inklusive USA och utvecklingsländer', säger Xu Dazhe, den nya chefen för Kinas rymdindustri och nyligen befordrad till chef för China National Space Administration.
Xu gjorde sina kommentarer vid International Space Exploration Forum som hölls vid det amerikanska utrikesdepartementet.
Men sedan 2011 har NASA enligt officiell amerikansk lag förbjudits att samarbeta med Kina i rymdprojekt.
Kina tar klokt i steg för steg i sina program för månutforskning som leder fram till den potentiella bemannade månlandningen.
Med Kinas månlandningsarkitektur nu bevisad av den enastående framgången Chang’e-3 , en produktionslinje kan och har redan satts upp som kommer att innehålla uppgraderingar som potentiellt leder till det bemannade uppdraget.
Det redan godkända månprovet Chang'e-5 kommer att lyftas 2017 och hämta upp till 2 kilo orörda stenar och jord från månen.
Efter slutförandet av Chang'e-5-uppdraget kommer månutforskningsprogrammet och det bemannade rymdprogrammet att kombineras för att förverkliga en bemannad månlandning, förklarade Zhang enligt People's Daily.
Samtidigt går Kina framåt med sitt bemannade rymdprogram. Och ingen bör tvivla på deras beslutsamhet.
2013 lanserade de en besättning på tre personer till Kinas rymdstation Tiangong-1, och skördade värdefull teknisk erfarenhet som är relevant för bemannad rymdfärd inklusive månuppdrag.
Däremot har USA tvingats lita till 100 % på ryssarna för att skjuta upp amerikanska astronauter till ISS sedan den påtvingade avstängningen av NASA:s rymdfärjor 2011.
Kina är bara det tredje landet i världen att framgångsrikt mjukt land en rymdfarkost på jordens närmaste granne efter USA och Sovjetunionen.
Håll utkik här för Kens fortsätter Chang’e-3, Orbital Sciences, SpaceX, kommersiella rymd, LADEE, Mars och fler nyheter.