Världens största och mest känsliga radioteleskop är officiellt öppet för affärer enligt Xinhua, Kinas officiella statliga media. FAST Radioteleskop såg näve ljus 2016 men har genomgått tester och driftsättning sedan dess. FAST står för Five-hundred meter Aperture Spherical Telescope.
FASTs smeknamn är Tianyan, vilket betyder 'Eye of the Sky' eller 'Eye of Heaven'. Det är byggt i en naturlig depression i Guizhou, sydvästra Kina. Dess vetenskapliga mål är bland annat att studera pulsarer. SNABB har redan upptäckt två av dem, i augusti 2017.
FASTs namn är inte exakt korrekt. Även om den har en diameter på 500 meter, används bara 300 meter av den åt gången. Teleskopet är aktivt och kan ändras så att ett 300 meters segment fokuseras på mottagaren.
FAST har en diameter på 500 meter men bara 300 meter är 'upplyst' på en gång. Bildkredit: Av Phoenix7777 – Eget arbeteDatakälla: (2011-05-20). 'The Five-Hundre-Meter Aperture Spherical Radio Telescope (FAST) Project'. International Journal of Modern Physics D 20 (6): 989–1024. DOI:10.1142/S0218271811019335., CC BY-SA 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=51795209
Enligt Xinhua håller alla tekniska indikatorer från FAST upp till eller överstiger planerade nivåer. FAST är ett kraftfullt radioteleskop, och forskare tror att det kommer att göra några stora upptäckter, särskilt under de första åren.
FASTs vetenskapsmål inkluderar:
- Storskalig undersökning av neutralt väte .
- Pulsar observationer
- Leder det internationella nätverket för mycket lång baslinjeinterferometri (VLBI).
- Detektion av interstellära molekyler
- Upptäck interstellära kommunikationssignaler
- Pulsar timing array
FAST kommer också att utföra två skyundersökningar som kommer att ta cirka fem år. Det kommer att ta ytterligare tio år bara att analysera all denna data. Ändå finns det utrymme för flexibilitet i teleskopets operativa schema, för att fullfölja alla överraskningar som dyker upp. Undersökningarna kommer att ta upp ungefär hälften av teleskopets observationstid, vilket ger utrymme för mål som att söka efter exoplaneter med magnetfält, som förmodligen är avgörande för livet.
FAST i sitt hem i en naturlig karstbassäng i Guizhou, sydvästra Kina. Bildkredit: Xinhua/Ou Dongqu
FASTs kraft är redan tydlig för astronomer. Teleskopet upptäckte två nya pulsarer i augusti 2017. Faktum är att teleskopet har upptäckt 102 pulsarer på drygt två år. XINHUA påpekar gärna i sina pressmeddelande att detta är fler än det totala antalet pulsarer som upptäckts av forskare i USA och Europa under samma tidsperiod.
FASTs känslighet gör att timingen av pulsarer kan mätas cirka 50 gånger mer exakt än tidigare. Med FAST kommer forskare att kunna mäta extremt lågfrekventa Nahertz gravitationsvågor för första gången.
FAST är ett enormt vetenskapligt megaprojekt. Fyra bilder av dess konstruktion från vänster till höger. Bildkredit: FAST/National Astronomical Observatories of Chinese Academy of Sciences.
När det gäller skyltäckning är FAST ett stort steg framåt för radioastronomi. Den har utökat fyra gånger volymen av rymdområdet som radioteleskop effektivt kan utforska. Det här är ett språng, och det betyder att 'forskare kan upptäcka fler okända stjärnor, kosmiska fenomen och universums lagar, eller till och med upptäcka utomjordiskt liv', säger Li Kejia, en forskare vid Kavli-institutet för astronomi och astrofysik vid Pekings universitet. Kina skyr aldrig storslagna påståenden om dess olika prestationer, men i det här fallet kan FAST vara riktigt revolutionerande.
FAST färdigställdes 2016, tjugo år efter att det först föreslogs. Det kostade cirka 170 miljoner USD att bygga. Det drivs av det kinesiska nationella astronomiska observatoriet, en del av den kinesiska vetenskapsakademin. Kina har för avsikt att tillåta internationella forskare att använda anläggningen, vilket speglar hur andra astronomiska anläggningar används runt om i världen. Hittills har nästan tio forskare från andra länder redan använt FAST.
FAST har ersatt världens tidigare största radioteleskop, Arecibo Observatory i Puerto Rico. Båda teleskopen är stora parabolskålar, och båda kan bara använda en del av sin yta åt gången. Men FAST är inte bara större, det fungerar annorlunda och är mer flexibelt. Medan Arecibo är en fast form kan FAST ändra dess ytform.
Detta diagram jämför Arecibo-radioteleskopet (överst) i Puerto Rico med Kinas FAST-teleskop (nederst.) Bildkredit: Av Cmglee – Eget arbete, CC BY-SA 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index. php?curid=50085510
FAST är ungefär som en segmenterad spegel teleskop. Dess yta är gjord av nästan 4500 individuella paneler. Det finns mer än 2200 vinschar på undersidan som kan forma ytan och bilda en parabel riktad mot olika delar av himlen. FAST är också en betydligt djupare tallrik än Arecibo, vilket ger den ett bredare synfält.
Arecibo kan använda hela sin yta för att observera något direkt ovanför, men det är sällsynt. Objekt är vanligtvis inte i zenit och observeras med en lutande vy och en yta på endast cirka 221 meter i diameter. FASTs öppning på 300 meter i diameter är en betydande fördel.
Enligt vissa rapporter har Kina problem med att bemanna teleskopet internt, eftersom de har få radioastronomer. De har försökt rekrytera internationellt, men ett av hindren kan vara teleskopets avlägsna plats. Kina söker också en chefsforskare för FAST, men enligt några rapporter , finns det en ovilja bland kvalificerad personal på grund av rädsla för Kinas tunga auktoritativa inställning.
Mer:
- Pressmeddelande: Xinhua Headlines: Världens största radioteleskop startar formell drift
- Ars Technica: Kina har fortfarande problem med att bemanna sitt megateleskop
- Kinesiska vetenskapsakademin: Kinas FAST-teleskop identifierar 84 pulsarer