För tredje gången på sju år har en kinesisk robotrymdfarkost landat på månen - men nu kommer det att gåverkligenintressant: Om Chang’e-5-uppdraget lyckas kommer sonden att leverera färska prover från månen till jorden för första gången på 44 år.
Chang’e-5:s parade lander och uppstigningsfordon landade i ett månområde känt som Oceanus Procellarium, nära Mons Rümker, klockan 1513 UTC (23:13 Pekingtid) den 1 december. Landningen kom åtta dagar efter att rymdfarkosten på 9 ton var uppskjuten från Wenchang Space Launch Center , och tre dagar efter att farkosten satte sig i månens omloppsbana.
Som förberedelse för landningsflygning separerade lander- och uppstigningsfordonet från sin omloppsbana och sjönk ner till ytan. Kinesisk statlig tv spårade nedstigningen och nådde sin höjdpunkt med vad som såg ut att vara en närbild av månens yta från en kamera ombord på landaren. Kinas nyhetstjänst Xinhua bekräftade landningen minuter senare.
CCTV-13 körde just detta. #Kina #Måne #Ändra5 pic.twitter.com/gxXBNr7mz6
- Jonathan Amos (@BBCAmos) 1 december 2020
Landaren skulle börja använda sin inbyggda borr och skop-utrustade robotarm för att samla in prover av månsten och smuts inom några timmar. Borren kan gå 2 meter under ytan.
Förutom att gräva upp prover kommer Chang’e-5 att studera sin omgivning med kameror och en svit av vetenskapliga instrument, inklusive en markpenetrerande radar och en spektrometer. Eftersom landaren är soldriven, måste Chang’e-5 slutföra sitt uppdrag innan månnatten sätter in på Månens närmaste sida, mindre än två veckor från nu.
Att få tillbaka proverna till jorden är nyckeluppgiften. Efter cirka två dagars ytoperationer planerar uppdragskontrollanter att låta uppstigningsfordonet sprängas av från toppen av landern och transportera upp till 2 kg material till orbitern. Om uppdraget lyckas kommer dessa prover att placeras i en kapsel kopplad till orbitern, som sedan börjar sin resa hem. Kapseln skulle lämnas för att göra en fallskärmsassisterad nedstigning till Inre Mongoliet när orbitern flyger förbi jorden i mitten av december.
En framgångsrik avslutning skulle markera den första robotiska återkomsten av månprover sedan Sovjet Månen 24 uppdraget gjorde en leverans 1976. NASA:s Apollo-månuppdrag återvände mer än 380 kilo månstenar och jord för studier på jorden mellan 1969 och 1972.
Prover från Mons Rümker skulle vara speciella eftersom de sannolikt kommer att representera det färskaste geologiska materialet som någonsin tagits tillbaka från månen. De vulkaniska stenarna i den regionen tros ha bildats för 1,2 miljarder år sedan, vilket är nyligen i geologiska termer. Sådana prover borde kasta nytt ljus över utvecklingen av jord-månesystemet.
Thomas Zurbuchen, NASA:s biträdande administratör för vetenskap, twittrade sina gratulationer till Kina och Chang’e-5-teamet.
'Det här är ingen lätt uppgift', skrev han. 'När proverna som samlats på månen återförs till jorden hoppas vi att alla kommer att dra nytta av att kunna studera denna värdefulla last som kan främja det internationella vetenskapssamfundet.'
Chang’e-5:s landning följer upp Chang'e-3 lunar touchdown 2013, och Chang’e-4-uppdraget som gjorde en en aldrig tidigare skådad mjuklandning på månens bortre sida 2019. Dessa rymdfarkoster var utrustade med soldrivna rovers som skickade tillbaka data och bilder från ytan. Chang’e-4:s rover fungerar fortfarande, nästan två år efter att ha rullat in på månens yta.
Huvudbild: En konstnärs befruktning visar Kinas Chang'e-5-landare och uppstigningsfordon på månen. Kreditera : CCTV via YouTube