I juli finns ett nytt uppskjutningsfönster till Mars. Det ser ut som att Kina är redo att dra nytta av det, genom att lansera sin första rover till planeten. Det kallas Tianwen-1, vilket betyder 'Himmelska frågor' eller 'Frågor till himlen.' Det kompletta uppdraget består av en landare, en orbiter och en rover.
Den exakta dagen har inte ställts in, men enligt Xichang Launch Center kommer det att ske mellan 20:e och 25:e juli. Detta kommer att vara Kinas första försök att landa en rover på Mars. Om de lyckas kommer de att vara i en exklusiv grupp med NASA/USA. I ett dramatiskt sammanträffande planerar NASA också att lansera deras Perseverance Rover till Mars i samma startfönster.
Om uppskjutningen går enligt schemat kommer Tianwen-1 lander och rover att nå Mars yta i februari 2021. Roverns uppdrag är planerat att pågå i cirka 90 dagar, och bärraketen är en Lång 5 mars raket.
Bortsett från uppdragets vetenskapliga mål finns det mycket prestige för uppdraget, vilket verkar vara mycket viktigt för Kinas totalitära regering. De har snabbt utökat sitt rymdprogram under de senaste åren, inklusive ett framgångsrikt månroveruppdrag Yutu-2 . Denna rover var det första uppdraget till månens bortre sida, vilket bidrog till Kinas prestige.
Tianwen-1 rover kommer att bära en mängd olika vetenskapliga instrument och kameror, inklusive en markpenetrerande radar som påstås kunna se cirka 100 meter (330 fot) under ytan. Rovern kommer att undersöka landformer och leta efter tecken på tidigare liv på planeten.
Som med alla kinesiska myndigheters verksamhet kan tillförlitliga detaljer vara svåra att hitta. De tenderar att hålla detaljerna för sig själva, åtminstone innan ett uppdrag. China National Space Administration (CNSA) hade fokuserat på landningsplatser i Elysium Mons- och Chryse Planitia-regionerna, men uppenbarligen har deras fokus skiftat. Istället fokuserar de nu på två platser i Utopia Planitia region, en stor platt slätt och nedslagsbassäng.
En MOLA-karta som visar gränser för Utopia Planitia och andra regioner. Bildkredit: Av Jim Secosky modifierad NASA-bild. – http://planetarynames.wr.usgs.gov/images/mola_regional_boundaries.pdf, Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=38537689
Kina är också inställt på att lansera en annan månsond i år, kallad Chang’e 5. Det uppdraget har inte bara en landare, utan också ett prov-returfordon. Och Kina är också planerat att färdigställa sitt eget rymdstation någon gång 2023. De måste bygga sin egen rymdstation, eftersom USA har för många säkerhetsproblem för att tillåta kinesiska astronauter på ISS. Deras vägran att tillåta kinesiskt deltagande härrör från en incident 1996. När en kinesisk raket med en amerikansk satellit sprängdes efter uppskjutning använde Kina incidentutredningen för att samla hemligheter om satellitens teknologi.
Om det finns en ny rymdkapplöpning är Ryssland inte riktigt en del av det. Istället är det USA och Kina, med ESA som också driver framåt. ESA:s Rosalind Franklin Mars-rover är planerad att lanseras 2022 och landa i Oxia Planum-regionen 2023.
Men oavsett vilken plats som väljs är det ingen säker sak att landa framgångsrikt på Mars. Det finns något som heter ' Mars förbannelse ” vilket egentligen bara är ett erkännande av hur svårt det är att landa något på Mars. Många saker måste gå rätt till, och hittills har bara hälften av de uppdrag som skickats till Mars lyckats. NASA äger det mesta av den framgången.
Men tiderna förändras. Det förflutna är det förflutna. Kina har utvecklat sin rymdfärdsteknik steg för steg, och de har en riktig chans att få sin rover till ytan.
Mer:
- Pressmeddelande: Kina-fokus: Kina lanserar Mars-sonden mellan juli och augusti
- Universum idag: Kinas första Mars Lander kommer att heta 'Tianwen'
- Wikipedia: Kinas nationella rymdförvaltning