Fredagen den 19 juli, Kinas Tiangong-2 (”Himmelska palatset”) rymdlaboratorium lyckades komma in i jordens atmosfär under kontrollerade förhållanden och brann upp ovanför södra Stilla havet. Detta markerade det framgångsrika slutförandet av alla Tiangong-2:s uppgifter, vilket utgjorde Kinas andra försök att testa deras förmåga att bedriva forskning och mänskliga operationer i Low Earth Orbit (LEO).
Enligt Kinas bemannade rymdorganisation , Tiangong-2 gick in i atmosfären kl. 21:06 Pekingtid (06:06 PDT; 09:06 EDT). Medan en del skräp föll i ett 'förutbestämt säkert havsområde i södra Stilla havet' brann det mesta av rymdlabbet upp under nedstigningen. Totalt tillbringade stationen över 1 000 dagar i omloppsbana, vilket överskred dess föreslagna 2-åriga livslängd avsevärt, och kretsade runt jorden 16 209 gånger.
Tiangong-2lanserades i omloppsbana den 15 september 2016 och har uppnått några imponerande bedrifter sedan dess. Dessa inkluderade att slutföra fyra på varandra följande dockningar med Shenzhou-11 bemannat rymdskepp och Tianzhou-1 lastrymdskepp. Under dess många omloppsbanor om jorden,Tiangong-2stödde astronautteam om två, som skulle bo och arbeta på stationen under en period av 30 dagar.
Stationen tillät också ett antal viktiga tekniska genombrott att realiseras och genomförde ett antal utökade tester under sin tjänst. Dessa prestationer och de av dess föregångare – Tiangong-1 – kommer att lägga grunden för utveckling, konstruktioner, driftsättning och operationer ombord på Kinas tredje och sista orbitala laboratorium, Stor modulär rymdstation (LMSS).
Sade Astronauten Jing Haipeng, som tillbringade sin 50-årsdag på Tiangong-2 den 24 oktober 2016:
'Som den första att gå in i Tiangong-2 är jag glad att rymdlabbet framgångsrikt har slutfört sina uppgifter, även om jag också saknar det eftersom det var vårt hem i rymden. Mitt minne av de 30 dagarna på Tiangong-2 med Chen Dong är fortfarande färskt. Vi genomförde många vetenskapliga experiment som att odla silkesmaskar och odla växter i rymden. Kina ökar ansträngningarna för att förbereda byggandet av rymdstationen. Vi är övertygade om att en rymdstation som tillhör det kinesiska folket snart kommer.'
Konstnärsillustration av Kinas 8-ton tunga rymdstation Tiangong-1, som förväntas falla till jorden i slutet av 2017. Kredit: CMSE
'De 30 dagarna på Tiangong-2 var den lyckligaste och mest oförglömliga upplevelsen i mitt liv, och den mest värdefulla och värdefulla tiden att vårda', tillade astronauten Chen Dong. 'Tiangong-2 var platsen för att förverkliga min rymddröm. Kinas rymdstation, ett mer kraftfullt, avancerat och bekvämt hem för astronauter, väntar på oss.'
Tyvärr var det dags för det andra 'himmelska palatset' att föras tillbaka till jorden innan det upphörde med sin verksamhet och blev en övergiven rymdstation. Zhu Zongpeng av China Academy of Space Technology var chefsdesigner förTiangong-2. Som han förklarade i a nyligen intervju medXinhua:
'Det är svårt att säga adjö till Tiangong-2, men med tanke på tillförlitlighets- och säkerhetsrelaterade faktorer måste vi driva den ur omloppsbanan. Att låta Tiangong-2 'gå i pension' efter eget val är att garantera den absoluta säkerheten vid avgången,
Detta beslut var troligen informerat av Kinas återinträde Tiangong-1 rymdstationen i april 2018, som ägde rum två år efter att den hade upphört med sin verksamhet. Som jämförelse hade denna händelse varit något av en okontrollerad affär. Initialt, myndigheterna var berörda eftersom det inte var helt klart om kineserna fortfarande hade kontroll över stationen.
Skärmen på Beijing Aerospace Control Center den 19 oktober 2016, som visar de två kinesiska astronauterna Jing Haipeng och Chen Dong när de går in i rymdlabbet Tiangong-2. Kredit: Xinhua/Ju Zhenhua
När nedstigningen närmade sig, fanns det ytterligare farhågor om datumet för stationens återinträde, var den skulle falla och hur mycket skräp som skulle överleva, vilket alla var föremål för lite gissningar. Ändå har både Tiangong-1 och dess efterträdare nu förts tillbaka till jorden på ett säkert sätt och lärdomarna från dem kommer att komma väl till pass när LMSS är i drift.
Den första modulen (Core Cabin) är planerad att skjutas upp i omloppsbana nästa år medan de andra två (Wentian- och Mengtian-laboratoriet) är planerade att lanseras 2021 respektive 2022. Tillsammans med tre dockningsportar, en EVA-lucka och flera solpaneler, hoppas Kina att ha hela rymdstationen monterad till 2022.
Sedan Internationell rymdstation (ISS) kommer att gå i pension 2024, vilket betyder att Kina kommer att vara den enda nationen med en rymdstation i omloppsbana vid den tiden. Men LMSS kommer att vara mycket mindre och mäta ungefär samma storlek som Rysslands nu pensionerade Mig rymdstation . Det kommer också att vara ungefär en femtedel av massan av ISS, som väger drygt 400 ton (441 amerikanska ton).
Allt detta tjänar till att lyfta fram resultaten av det kinesiska rymdprogrammet, som har följt en 'trestegsstrategi' för utveckling under de senaste 20 åren. Under den tiden har Kina skickat 11 bemannade rymdfarkoster, 2 rymdlaboratorier och skickat 14 astronauter ut i rymden och fört dem säkert hem.
Under de kommande åren och decennierna kommer Kina att skicka många fler robotuppdrag till rymden och hoppas till och med kunna genomföra besättningsuppdrag till månen. Man hoppas också att Kina kommer att gå med i rymdorganisationer som NASA, Roscosmos, ESA och ISRO till sådana projekt som International Moon Village och andra stora rymdsatsningar.