Två kinesiska robotfarkoster har dockat i månens omloppsbana för första gången någonsin, som förberedelse för att skicka prover från månen till jorden.
Månuppstigningsmodulen för Kinas Chang'e-5-uppdrag fångades av metallklorna på uppdragets orbiter klockan 05:42 Peking-tid den 6 december (2142 UTC 5 december), den China National Space Administration rapporterade .
Under den halvtimme som följde överfördes en kapsel som innehöll månmaterial säkert till orbiterns fästa Earth-return-kapsel. Under de kommande dagarna kommer uppstigningsmodulen att kastas bort, och orbitern kommer att avfyra sina propeller för att bära returkapseln tillbaka mot jorden.
Om allt fortsätter enligt plan, kommer orbitern att släppa av returkapseln för dess nedstigning till Inre Mongoliet någon gång runt den 16 december, med den exakta tidpunkten beroende på uppdragsteamets analys av den nödvändiga banan. Det skulle markera den första återkomsten av färskt material från månen sedan Sovjet Månen 24 rymdfarkoster åstadkom bedriften redan 1976.
Mötet markerade den senaste milstolpen i ett historiskt uppdrag som började för mindre än två veckor sedan med Chang’e-5s lansering . Det tog bara några dagar för farkosten på 8,2 ton att nå månens omloppsbana, och ett par dagar till att fortsätta med nedstigningen av Chang’e-5:s lander och uppstigningsmodul.
Efter en framgångsrik touchdown i en region känd som Oceanus Procellarum använde landaren en borr såväl som en robotarm utrustad med en skopa för att gräva upp tillräckligt med månregolit för att fylla en provbehållare i uppstigningsmodulen. Den 3 december, uppstigningsmodulen sprängdes av och styrde mot orbital rendezvous.
Andrew Jones, en journalist baserad i Finland som har följt varje steg i Chang’e-5:s uppdrag, sa i en tweet att det framgångsrika mötet och dockningen var ett 'massivt steg mot att ta hem färska månprover.'
Uppdraget är betydelsefullt inte bara för dess tekniska framgångar, utan också för dess vetenskapliga löfte. Månlandningsplatsens basaltiska stenar tros ha bildats 1,2 miljarder år sedan , som är relativt ny i geologiska termer. Chang’e-5:s prover kan vara det yngsta materialet som någonsin tagits tillbaka från månen – och de kan därmed kasta nytt ljus över den geologiska utvecklingen av jord-månesystemet.
Det har varit en stor vecka för återlämnande av utomjordiska prover: Förutom Chang'e-5s bedrifter, Japans Hayabusa 2-sond framgångsrikt släppt av prover från en asteroid i slutet av en sexårig rundtur.
Ledbild: Chang’e-5:s orbiter närmar sig månuppstigningsmodulen för dockning. Kreditera : CNSA / CLEP