Elon Musks dröm och slutmål att etablera en permanent mänsklig närvaro på den röda planeten i form av 'A City on Mars' tog ett gigantiskt steg framåt med den spelföränderliga raketlandnings- och återhämtningstekniken som tydligt demonstreras av hans företags Falcon 9 booster den senaste måndagen den 21 december – efter en framgångsrik sprängning från Floridas rymdkust bara några minuter tidigare på den första SpaceX lansering sedan a katastrofal luftkatastrof för sex månader sedan.
'Jag tror att detta var ett kritiskt steg på vägen mot att kunna etablera en stad på Mars', sa SpaceX-miljardärens grundare och VD Elon Musk vid en mediatelecon kort efter måndagskvällens (21 december) lansering och upprätt landning av Falcon 9 raket första etappen på Cape Canaveral Air Force Station, Fla.
'[Landningen] och återanvändbarheten förbättrar dramatiskt mitt förtroende för att en stad på Mars är möjlig. Det är vad allt detta handlar om.'
Även om det primära målet för den 21 dec Lansering av 'Return to Flight'. bar en konstellation av 11 ORBCOMM OG2 kommersiella kommunikationssatelliter till låg omloppsbana runt jorden, det sekundära målet att säkert mjuklanda Falcon 9-raketen vertikalt och återställa det första steget för eventuell återanvändning är det som skapade rubriker över hela världen och väcker tron på att möjliggöra Musks vision om att skicka människor till Mars inom en inte alltför avlägsen framtid.
'Jag tror att det här bådar mycket gott för framtiden,' sade Musk med avseende på en dag kolonisering Mars med mänskliga 'städer'.
'Det här är verkligen fantastiskt för SpaceX och framtidens lansering. Så vitt vi kan se just nu var uppdraget helt perfekt.”
Videotext: Sammanställning av 4 Mobius-kameravideor från lanseringen av Falcon 9 Orbcomm-2 den 21 december 2015. Kredit: Jeff Seibert/AmericaSpace
Musks vision om att radikalt minska kostnaderna för att skjuta upp människor och nyttolaster till rymden genom att återställa och flyga raketer – byggda individuellt till stora kostnader – snarare än att helt kassera dem efter en enda användning, markerade en historisk framgång när den första etappen av SpaceX Falcon 9 landade upprätt och intakt knappt 10 minuter efter att den lämnade jorden den 21 december.
'Jag tror att det är mycket viktigt för det målet att återanvända en raket i omloppsbana. Det är verkligen grundläggande för det målet, utan vilket det skulle vara oöverkomligt.'
Se den dramatiska landningen i denna SpaceX-video tagen från en närliggande helikopter:
Hur mycket pengar kan sparas genom att återställa och återanvända raketer i orbitklass?
'Det skulle vara skillnaden mellan något som kostar mindre än en procent av vad det skulle vara annars', utarbetade Musk vid mediatelecon.
'Det gör hela skillnaden i världen. Det är helt fundamentalt, säger Musk.
'Och jag tror att det verkligen förbättrar mitt självförtroende ganska dramatiskt att en stad på Mars är möjlig.
'Du vet, det är vad allt det här handlar om.'
SpaceX Falcon 9 i de sista sekunderna av nedstigningen till framgångsrik touchdown vid Landing Zone 1 den 21 december 2015. Kredit: Dawn Taylor Leek
Den vertikala landningen av den helt intakta Falcon 9 första etappen är ett historiskt första steg som vänder en sida på vägen mot raketåteranvändning och att skicka människor till den röda planeten mer överkomligt.
Det räknas också som en av de bästa julklapparna någonsin för rymdentusiaster över hela världen, som längtar i årtionden, sedan den sista Apollo-månlandningen 1972, att skicka människor på djärva resor till destinationer i rymden.
'Jag tror att det är ett revolutionerande ögonblick,' tillade Musk. 'Ingen har någonsin tagit med en booster, en booster av orbitalklass, tillbaka intakt.'
Falcon 9 första etappen är 156 fot hög. Cirka 3 minuter in i flygningen separerade den från det övre steget som fortsatte att kretsa med de 11 Orbcomm-satelliterna, tände en Merlin 1D-motor och framgångsrikt gjorde en framdrivande marklandning cirka 10 minuter senare vid SpaceX Landing Zone 1 (LZ-1) komplexet vid Cape, cirka sex miles söder om uppskjutningsrampen vid Space Launch Complex-40 (SLC-40).
'Det här är något som faktiskt var ett användbart uppdrag. Den levererade 11 satelliter i omloppsbana och kom sedan tillbaka och landade. Jag tror att det kanske är det som är riktigt viktigt. Vi uppnådde återhämtningen av raketen i ett uppdrag som faktiskt utplacerade 11 satelliter. Det här är en grundläggande förändring av tekniken jämfört med någon annan raket som någonsin flugit.'
På nära håll efter landning havsutsikt över SpaceX Falcon 9 vid Landing Zone 1 dagen efter första etappens landning vid Landing Zone 1 den 21 december 2015 vid Cape Canaveral, Florida. Kredit: Jeff Seibert/AmericaSpace
Falcon 9 är utrustad med fyra landningsben och fyra gallerfenor för att möjliggöra framdrivande landning tillbaka på marken vid Cape, när det första steget separeras och en Merlin 1D-motor tänds igen.
Två tidigare försök att landa på en pråm kom mycket nära med exakta inflygningar till fartyget i Atlanten. Men raketen tippade i de sista ögonblicken och förstördes.
Lanseringen och första etappens landning, vertikalt på natten, var tydligen perfekt och gick av utan problem.
'Från allt vi har sett hittills verkar uppdraget vara perfekt', sa Musk.
'Satellitterna var utplacerade precis på målet. Och Falcon 9-boostern kom tillbaka och landade, ser det ut som, nästan dödpunkt i landningsplattan. Och sedan gjorde den övre etappen en kust och startade sedan om för att bevisa kusten och starta om förmågan.'
'Så så långt vi kan se just nu var uppdraget helt perfekt. Vi kunde inte ha bett om ett bättre uppdrag eller en bättre dag.”
Raketåtervinningen den 21 december är ett språngbräde på vägen mot ekonomisk återanvändbarhet av raketer.
Hur ofta kommer SpaceX att återställa raketen?
'Jag tror att vi kommer att få tillbaka en hel del raketer, så jag föreställer mig att vi kommer att ha en hel flotta av boosterraketer som ackumuleras ganska snabbt eftersom vi bygger dem just nu ungefär en var tredje vecka.' uppgav Musk.
'Med tiden räknar vi med att få tillbaka över 99% av raketerna. Så vi kommer att ta reda på hur vi gör återanvändningen så enkel som möjligt. Så att egentligen inget arbete krävs mellan återanvändningarna, förutom att fylla på drivmedelstankar.'
'Så det kommer att ta oss några år att reda ut allt detta och se till att allt fungerar bra.'
Blastoff från SpaceX Falcon 9 från Cape Canaveral Air Force Station den 21 december 2015. 10 minuter senare landade den första etappen framgångsrikt vertikalt tillbaka vid Cape i en historisk bedrift för första gången. Kredit: Julian Leek
Hur mycket kostar det att bygga Falcon 9?
'Falcon-raketen kostar cirka 60 miljoner dollar att bygga,' sa Musk. 'Det är ungefär som ett stort jetplan, men kostnaden för drivmedlet, som mestadels är syre och gaserna, är bara cirka 200 000 dollar. Så det betyder att den potentiella kostnadsminskningen på lång sikt troligen är över en faktor hundra.”
Videotext: Mobius fjärrvideokamera placerad vid uppskjutningsrampen som visar sprängkraften från SpaceX Falcon 9 Orbcomm-2-uppdraget den 21 december 2015. Kredit: Ken Kremer/kenkremer.com
Alla SpaceX-uppskjutningar stannade omedelbart den gångna sommaren när den kommersiella tvåstegsboostern Falcon 9 som bär en SpaceX-farkost Dragon på väg till ISS på ett kritiskt återförsörjningsuppdrag för NASA oväntat förstördes av en övertryckshändelse 139 sekunder efter en bild perfekt sprängkraft från Space Launch Complex 40 vid Cape Canaveral Air Force Station i Florida den 28 juni 2015 kl. 10:21 EDT.
Orsaken till uppbrottet under flygningen spårades till felet i ett kritiskt stödstag inuti tanken för flytande syre i andra steget som innehöll en högtrycksheliumtank i Falcon 9-raketen, som den troliga orsaken, avslöjade Musk under en briefing med reportrar om 20 juli.
Musk och SpaceX är redan på god väg på sin långa önskade väg att skjuta upp människor till rymden – via ett NASA-kontrakt för att bygga en besättningsversion av deras last Dragon. Besättningen Dragon är tänkt att sprängas iväg på sin första testflygning 2017 och transportera astronauter till den internationella rymdstationen.
SpaceX utvecklar också den trippelpipiga Falcon Heavy-raketen, en kraftlyftsbooster som kan skjuta upp mycket mer massiva nyttolaster till jordens omloppsbana och utanför.
Mars lockar!
Curiosity utforskar Red Planet-paradiset vid Namib Dune under julen 2015 – med Mount Sharp i bakgrunden. Curiosity tog det första självporträttet någonsin med Mastcam-färgkamera efter att ha kommit till Namib Dunes lä. Den här fotomosaiken visar en del av det fullständiga självporträttet och är sydd från Mastcam färgkamera raw-bilder tagna på Sol 1197, 19 december 2015. Kredit: NASA/JPL/MSSS/Ken Kremer/kenkremer.com/Marco Di Lorenzo
Håll utkik här för Kens fortsatta nyheter om jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdfärder.
SpaceX Falcon 9 i de sista sekunderna av nedstigningen till framgångsrik touchdown vid Landing Zone 1 den 21 december 2015. Kredit: Chuck Higgins
Blastoff från SpaceX Falcon 9 släpper ut syre i väntan på sprängning från Cape Canaveral Air Force Station den 21 december 2015. Första etappen landade framgångsrikt vertikalt tillbaka vid Cape tio minuter efter lanseringen för första gången i historien. Kredit: Ken Kremer/kenkremer.com