Dessa enorma, gravitationsbundna bollar av stjärnor vet som klothopar är inte utan hjärta. Med en tjock koncentration av 10 000 till mer än en miljon stjärnor i en region som sträcker sig över bara 10 till 30 ljusår, är klothopar mer besläktade med sjudande solmassor där lättviktarna går mot de yttre kanterna medan jättarna samlas i kärnan. Vad orsakar denna process? Har klothopar verkligen ett sätt att få några stjärnor närmare hjärtat?
Det du ser här är 47 Tucanae, den näst största klothopen i Vintergatans livliga galaktisk halo . Som namnet '47 Tucanae' antyder, katalogiserades dess kärna först som en stjärna och numrerades till den 47:e i Tucana, Tucana - men inte länge. Den 14 september 1751 var en fransk astronom vid namn Nicholas Louis de Lacaille den första att upptäcka dess sanna natur med ett spionglas med en diameter på en halv tum och katalogiserade det som nebulöst föremål. Efter att ha observerat och katalogiserat var det James Dunlop 1826 och John Herschel 1834 när det blev New General Catalog (NGC) 104.
Hemma, cirka 13 400 till 16 000 ljusår från vår jord, sträcker sig denna ofattbart täta koncentration av minst en miljon stjärnor över 120 ljusår på utsidan, men i dess hjärta finns mer än 15 000 individuella stjärnor som är packade så tätt att du inte kunde t passa vårt solsystem mellan dem. Globulära hopar som 47 Tucanae tros ha fötts ungefär samtidigt från samma moln av gas, är en underbar studie av hur stjärnor utvecklas och interagerar.
Med så hektiska förhållanden är det bara naturligt att stellarkollisioner har inträffat vid ett eller annat tillfälle och 47 Tucanae är inget undantag. I kärnan ringde 23 ovanligt varma och ljusa stjärnor blå efterslängare har identifierats – det dubbla massiva resultatet av två stjärnor som stöter mot varandra. På grund av den tillhörande gravitationskraften saktar tyngre stjärnor ner och sjunker till klustrets kärna, medan lättare stjärnor tar fart och går mot de yttre kanterna. Ju oftare kollisioner inträffar desto mer dramatiska blir resultaten – de mindre stjärnorna pressas allt snabbare mot periferin och skapar exotiska objekt.
Vad inget jordiskt foto någonsin kan visa är att 47 Tucanae innehåller minst tjugo millisekunders pulsarer – mer känd som neutronstjärnor . Kan du föreställa dig en sol som roterar runt sin axel några hundra till tusen gånger i sekunden? Föreställ dig bara kraften. Enligt vetenskapsmän anses sådana märkliga föremål i allmänhet ha en följeslagare från vilken de tar emot materia. Nära interagerande binärer och ljusa kataklysmiska binärer … dvärgnovaer och novaliknande variabelkandidater…. De gör alla sitt hem här närmare hjärtat.
Denna otroliga bild av 47 Tucanae gjordes av Don Goldman av Macedon Ranges Obervatory