Bildkredit: CNRS
Ett internationellt team av astronomer har upptäckt en ny galax som kolliderar med vår egen Vintergatan. Denna nya galax, Canis Major , ligger bara 42 000 ljusår från Vintergatans centrum - det är vår nya 'närmaste galax'. Canis Major upptäcktes under en infraröd undersökning av himlen, vilket gjorde det möjligt för astronomerna att titta igenom det mörka dammet och gasen från Vintergatan. Canis Major är ganska liten (som galaxer går); den innehåller bara omkring en miljard stjärnor.
Ett internationellt team av astronomer från Frankrike, Italien, Storbritannien och Australien har hittat en tidigare okänd galax som kolliderar med vår egen Vintergatan. Denna nyupptäckta galax tar rekordet för den galax som ligger närmast Vintergatans centrum. Kallas Canis Major-dvärggalaxen efter stjärnbilden som den ligger i, den är cirka 25 000 ljusår från solsystemet och 42 000 ljusår från Vintergatans centrum. Detta är närmare än Skyttens dvärggalax, upptäckt 1994, som också kolliderar med Vintergatan. Upptäckten visar att Vintergatan bygger upp sin egen skiva genom att absorbera små satellitgalaxer. Forskningen ska publiceras i Monthly Notices of the Royal Astronomical Society inom de närmaste veckorna.
Upptäckten av Canis Major-dvärgen möjliggjordes av en nyligen genomförd undersökning av himlen i infrarött ljus (Two-Micron All Sky Survey eller '2MASS'), som har gjort det möjligt för astronomer att se bortom molnen av damm i skivan på skivan. Vintergatan. Hittills har dvärggalaxen legat oupptäckt bakom den täta skivan. 'Det är som att ta på sig infraröda mörkerseendeglasögon', säger teammedlemmen Dr Rodrigo Ibata från Strasbourg Observatory. 'Vi kan nu studera en del av Vintergatan som tidigare varit utom synhåll'.
Den nya dvärggalaxen upptäcktes av dess M-jätte stjärnor =AD coola, röda stjärnor som lyser särskilt starkt i infrarött ljus. 'Vi har använt dessa sällsynta M-jättens stjärnor som ledstjärnor för att spåra formen och platsen för den nya galaxen eftersom dess många andra stjärnor är för svaga för att vi ska kunna se dem', förklarar Nicolas Martin, också vid Strasbourg Observatory. 'De är särskilt användbara stjärnor eftersom vi kan mäta deras avstånd, och så kartlägga den tredimensionella strukturen av avlägsna regioner på Vintergatans skiva.' På detta sätt hittade astronomerna det huvudsakliga styckade liket av dvärggalaxen i Canis Major och långa spår av stjärnor som ledde tillbaka till det. Det verkar som om strömmar av stjärnor som dras ut ur den kannibaliserade Canis Major-galaxen inte bara bidrar till de yttre delarna av Vintergatans skiva, utan också kan passera nära solen.
Astronomer tror för närvarande att stora galaxer som Vintergatan växte till sina nuvarande majestätiska proportioner genom att konsumera sina mindre galaktiska grannar. De har funnit att kannibaliserade galaxer lägger till stjärnor till de stora haloerna runt stora galaxer. Men tills nu har de inte insett att ens galaxskivor kan växa på detta sätt. Datorsimuleringar visar att Vintergatan har tagit stjärnor från Canis Major-dvärgen och lagt till dem på sin egen skiva – och kommer att fortsätta att göra det.
'På galaktiska skalor är dvärggalaxen Canis Major en lättvikt på bara en miljard solar', säger Dr Michele Bellazzini från Bologna Observatory. 'Denna lilla galax kommer sannolikt inte att hålla ihop mycket längre. Den knuffas och dras av den kolossala gravitationen i vår Vintergatan, som successivt har stulit sina stjärnor och dra isär dem.” Några rester av Canis Major-dvärgen bildar en ring runt Vintergatans skiva.
'Dvärggalaxen Canis Major kan ha lagt till upp till 1% mer massa till vår galax', säger Dr Geraint Lewis vid University of Sydney. 'Detta är också en viktig upptäckt eftersom den visar att Vintergatan inte är i medelåldern - den håller på att bildas.' 'Tidigare interaktioner av det slag vi ser här kan vara ansvariga för några av de utsökta detaljerna vi ser idag i galaxens struktur', säger Dr Michael Irwin från University of Cambridge.
Originalkälla: RAS News Release