Stjärnhopar är intressanta invånare på himlen. De varierar i storlekar, avstånd och antal stjärnor, men nästan alla är spektakulära att titta på. Och de flesta håller på att slitas isär. Det är definitivt fallet för Hyades stjärnhop – den närmast jorden på bara 153 ljusår bort. Problemet är att det finns något som orsakar mycket mer förstörelse än vad man kan förvänta sig med tanke på massan och energin i det omgivande utrymmet. Nu har ett team av forskare från ESA en teori om vad orsaken till förstörelsen kan vara – en mystisk mörk materia-sub-halo.
Denna nya teori sträcker sig från fynd som hämtats från data som samlats in av GAIA , DETTA s stjärnkarteringssatellit. GAIA-teamet förväntade sig att se vad som kallas ' tidvattensvansar ” som följer och leder stjärnhopen när den rör sig genom galaxen. Dessa svansar bildas när vissa stjärnor tvingas till de yttre kanterna av klustret, och sedan dras av tyngdkraften från själva galaxen, vilket driver några stjärnor framåt på sin resa genom galaxen, medan andra stjärnor dras längre bak.
ESA-video som diskuterar Hyades tidvattensvansar.
Kredit: ESA Youtube-kanal
GAIA-teamet hittade tidvattensvansar på vardera sidan av Hyades-klustret när de observerade det. Men de var utomordentligt långa – tusentals ljusår över galaxen, var och en med tusentals stjärnor. Att observera dem i sin helhet var endast möjligt på grund av GAIA-data och en datormodell som Dr. Tereza Jerabkova, en ESA-forskare, utvecklade tillsammans med sina kollegor.
Den modellen hade flera ytterligare fördelar jämfört med tidigare försök att kartlägga hyadernas tidvattensvans. Utan modellen skulle tusentals stjärnor som lämnats kvar av klustret för hundratals miljoner år sedan inte inkluderas i svansen på grund av förändringar i deras omloppsbana under den tiden. Men det fanns något ännu mer intressant som gömde sig i data som modellen inte kunde förutsäga.
En annan ESA-video som diskuterar hur stjärnhopen Hyades har utvecklats under de senaste 600 miljoner åren.
Kredit: ESA YouTube Channel
Det verkade finnas enorma hål i tidvattensvansen, där stjärnor saknades helt. En av de fina sakerna med välskrivna simuleringar är att det är möjligt att snabbt anpassa dem till nya data, och det är precis vad Dr Jerabkova gjorde. Genom att ändra parametrar för att försöka ta hänsyn till de saknade stjärnorna insåg hon att närvaron av ett föremål som vägde 10 miljoner solmassor kunde ha orsakat störningen i tidvattensvansmönstret. Bara det fanns inget föremål av den storleken i närheten av de saknade stjärnorna.
När forskarna insåg att de inte kunde se något föremål, vände sig forskarna till något som de faktiskt inte kunde se - mörk materia . Forskare har länge teoretiserat om mörk materia sub-halos – osynliga kluster av mörk materia som utövar gravitationskrafter i hela galaxen. Men hittills har ingen någonsin sett dem i aktion.
Här är en bild från Hubble på en ring med mörk materia.
Kredit: NASA, ESA, M.J. Jee (John Hopkins University)
Om ESA-teamets modeller är korrekta kan en sub-halo vara orsaken till störningen i Hyadernas tidvattensvans. Även om detta skulle vara spännande nya bevis för närvaron av sådana understuderade massiva strukturer, är det långt ifrån säkert att de är den enda orsaken till Hyadernas störningar. Som alltid behövs mer data och GAIA samlar fortfarande tålmodigt in data om mer än en miljard stjärnor. Kanske kommer nästa omgång av data att innehålla ytterligare insikter om vad som exakt händer med denna spektakulära stjärnhop.
Läs mer:
DETTA - Förstörs den närmaste stjärnhopen till solen?
Astronomi och astrofysik – De 800 st långa tidvattensvansarna i Hyades-stjärnhopen
Vetenskapsnyheter – Stjärnhopen närmast jorden befinner sig i döden
LiveScience – En 'klump' av mörk materia kan slita isär Oxens ansikte
UT – Något annat än bara gravitationen bidrar till formen av mörk materia-glorier
Ledbild:
Hyades tidvattensvansar
Kredit: ESA / GAIA / DPAC
Erkännande: S. Jordan / T. Sagrista