Om du tänker på det är de hypnotiserande mönstren av virvlande moln du ser i TV-väderrapporter ganska fantastiska: satelliter låter oss se vad som händer i himlen över hela världen. Men nuförtiden går den typen av global vision till och med bortom jorden. Mars Reconnaissance Orbiter gör dagliga väderobservationer av den röda planeten, och missionsforskare sammanställer regelbundet bilderna till filmer som är tillgängliga online. Resultatet är att vem som helst kan följa med när häftiga dammstormar rasar över Mars slätter, moln klamrar sig fast vid topparna av höga vulkaner och polarisen drar fram och drar sig tillbaka.
Ombord på MRO finns en vidvinkelkamera som kallas Mars Color Imager (MARCI) som skannar Mars ansikte i både synligt och ultraviolett ljus. MARCI ser Mars från pol till pol och tar dussintals bilder varje dag som kombineras till en global karta med upplösning jämförbar med vädersatelliter hemma.
Denna dagliga väderrapport hjälper Mars-utforskare att förstå dagliga händelser, såväl som säsongsmässiga och årliga förändringar på den röda planeten. Ibland ger vädervakten också roverförare en avgörande varning när en storm kan vara på väg i riktning mot Spirit eller Opportunity.
Väderbilderna kan vara slående och spännande. Denna animation visar Mars sydpol under en period på ungefär en månad tidigare i år, då stormar rasade längs med frostens retirerande kant i polarmössan. Du kan se gigantiska, virvlande moln av damm, såväl som den förändrade formen på mössan när den krymper när sommaren närmar sig.
Malin Space Science Systems är företaget som byggde och driver MARCI för NASA:s Jet Propulsion Laboratory. De lägger upp veckofilmer som visar en snurrande, global bild av det senaste marsvädret. Du vet aldrig vad du kommer att se varje vecka, men en noggrann blick visar ofta vattenismoln, vindstormar eller den gigantiska kanjonen Valles Marineris fylld till bredden med damm.
Beskrivningarna som Malin-forskare skriver för att åtfölja varje film är fascinerande. De låter både exotiska som en science fiction-roman – och lika rutinmässiga som din lokala vädermans rapport på kvällsnyheterna. Ett exempel:
'En stor dammstorm rörde sig söderut nedför Acidalia/Chryse/Xanthe-korridoren, och rann delvis ut i östra Valles Marineris i början av veckan. Därifrån rörde sig stormen över Thaumasia och Argyre och ökade i intensitet när den flyttade in i subtroperna Aonia och Icaria/Daedalia... Dammstormar och vattenismoln bildades också på de norra mellanbreddgraderna, med mer anmärkningsvärd aktivitet över Deuteronilus och Utopi. Den ökade mängden dammaktivitet på planeten har skapat ett dis som dröjer sig kvar i atmosfären och har gjort att himlen över både Opportunity och Spirit har varit disig under den senaste veckan.”
Det är därför Mars fascinerar. Det är en främmande värld som på något sätt är lockande som hemma.
MARCI kommer att slås på igen i början av december efter ett uppehåll på några månader. Tidigare väderfilmer är fortfarande online.