Columbias skyttelbränna slutade när STS-107-astronauternas familjer väntade vid banan på att alla skulle komma hem. NASA:s äldsta rymdfärja gick sönder runt 09:00 Eastern (14:00 UTC) den 1 februari 2003 och spred skräp längs östra Texas och närliggande områden. Dess bortgång fångades på flera amatörvideokameror, av vilka många sändes om på nyhetsnätverk.
Under de kommande fyra månaderna fläktade omkring 20 000 frivilliga ut över sydvästra USA för att hitta delar av skytteln, kommer upp med 85 000 stycken (38 % av skytteln) såväl som mänskliga kvarlevor. Under tiden tog utredarna snabbt in på en bit skum som föll av Columbias yttre tank och träffade vingen. En sju månader lång förfrågan känd som Columbia haverikommission så småningom gav det som den yttersta orsaken till skyttelns bortgång, även om det också fanns andra faktorer.
Katastrofen dödade sju personer: Rick Husband, Willie McCool, Michael Anderson, Kalpana Chawla, David Brown, Laurel Clark och Ilan Ramon (som var Israels första astronaut.) Vid en tidpunkt då de flesta skyttlar var fokuserade på att bygga den internationella rymdstationen, detta besättningens mandat var annorlunda: att ägna 24 timmar om dygnet åt att göra forskningsexperiment. En del av arbetet kunde återvinnas från besättningens 16 dagar i rymden.
Columbias bortgång ledde till flera designförändringar i den externa tanken när NASA nollställde 'skumproblemet'. NASA införde en ny procedur i omloppsbana för astronauter att skanna skyttelns mage efter trasiga plattor med hjälp av roboten Canadarm och videokameror; skyttlar flög också till den internationella rymdstationen på ett sådant sätt att astronauter på stationen kunde ta bilder av botten.
Retur-till-flyg-uppdraget STS-114 i juli-augusti 2005 gav mer skumförlust än väntat. Sedan hittade NASA något. Under lång tid anklagades arbetare vid Michoud Assembly Facility för felaktig skuminstallation efter partiella tester på externa tankar, men en röntgenanalys på en hel tank (gjord av skäl som förklaras i detta blogginlägg från dåvarande skyttelchefen Wayne Hale) avslöjade att det faktiskt berodde på 'termiska cykler förknippade med att fylla tanken.'
“Discovery flög den 4 juli 2006; ingen signifikant skumförlust inträffade. Jag anser att det är den verkliga återgången till flygningen för rymdfärjan”, skrev han. 'Så var vi dumma? Ja. Kan du lära dig av vårt misstag? Jag hoppas det.'
Columbia-besättningen. Från vänster: Missionsspecialisten David Brown, befälhavaren Rick Husband, uppdragsspecialisterna Laurel Clark, Kalpana Chawla och Michael Anderson, piloten William McCool och nyttolastspecialisten Ilan Ramon. Kredit: NASA.