Det bisarras 'huvud' komet 67P/Churyumov-Gerasimenko har valts ut som den primära landningsplatsen för Rosetta rymdfarkoster bifogad Philae lander , försökte mänsklighetens första landning någonsin på en komet i mitten av november.
Forskare som leder Europeiska rymdorganisationens Rosetta-uppdrag tillkännagav den primära landningsplatsen vid en mediabriefing idag, den 15 september, vid ESA:s högkvarter.
Efter veckor av detaljerade studier och debatt fokuserade på att balansera vetenskapligt intresse med att hitta en 'tekniskt genomförbar' och säker Philae landningsplats, valde teamet ett mål kallat Site J som den primära landningsplatsen bland en lista med fem initialt utvalda platser, sa Stephan Ulamec, chef för Philae Lander vid DLR German Aerospace Center, vid genomgången.
'Plats J är den primära landningsplatsen runt kometens huvud,' meddelade Ulamec.
'Plats C är backupplatsen på kroppen [nära botten av kometen].'
'Det här var ingen lätt uppgift. Plats J är en blandning av platta områden och ojämn terräng. Det är inte ett helt plant område. Det finns fortfarande risk med områden med hög sluttning.”
Krediter: ESA / Rosetta / MPS för OSIRIS Team MPS / UPD / LAM / IAA / SSO / INTA / UPM / DASP / IDA
Han gjorde också klart att det fortfarande råder viss osäkerhet vid landning med inriktningen av landaren på kometen.
Plats J är en spännande region på kometen 67P/Churyumov–Gerasimenko som erbjuder unik vetenskaplig potential, med antydningar om aktivitet i närheten och minimal risk för landaren jämfört med de andra kandidatplatserna, enligt ESA.
'Som vi har sett från de senaste närbilderna är kometen en vacker men dramatisk värld - den är vetenskapligt spännande, men dess form gör den operativt utmanande', säger Ulamec.
'Ingen av kandidatlandningsplatserna uppfyllde alla operativa kriterier på 100%-nivå, men Site J är helt klart den bästa lösningen.'
Philaes historiska landning på kometen 67P är för närvarande planerad till omkring den 11 november 2014 och kommer att vara helt automatisk. Landaren på 100 kg är utrustad med 10 vetenskapsinstrument.
'Alla Rosettas instrument stödjer valet av landningsplats', säger Holger Sierks, chefsutredare för Rosettas OSIRIS-kamera från Max Planck Institute for Solar System Research i Göttingen, Tyskland.
'Plats J ligger bara 500-600 meter från några gropar och ett område med kometavgasningsaktivitet. De kommer att bli mer aktiva när vi kommer närmare solen.
Teamet är i en kapplöpning mot tiden för att snabbt välja en lämplig landningszon och utveckla den komplexa landningssekvensen eftersom kometen värms upp och ytan blir allt mer aktiv när den svänger in närmare solen och gör landningen allt mer farlig.
Eftersom nedstigningen till kometen är passiv är det bara möjligt att förutsäga att landningspunkten kommer att placeras inom en 'landningsellips', vanligtvis några hundra meter i storlek, utvecklade teamet.
Den trebenta landaren kommer att avfyra två harpuner och använda isskruvar för att förankra sig vid den 4 kilometer (2,5 mil) breda kometens yta. Philae kommer att samla in stereo- och panoramabilder och även borra 20 till 30 centimeter i och prova dess otroligt varierande yta.
'Vi kommer att göra den första in situ-analysen någonsin av en komet på den här platsen, vilket ger oss en oöverträffad inblick i kometens sammansättning, struktur och utveckling', säger Jean-Pierre Bibring, en ledande landarforskare och huvudforskare för CIVA instrument vid IAS i Orsay, Frankrike.
'Särskilt sajt J erbjuder oss chansen att analysera orörda material, karakterisera kärnans egenskaper och studera de processer som driver dess aktivitet.'
'Det är otroligt hur mycket vi har lärt oss hittills.'
'Vi befinner oss i en verklig revolution av hur vi tror att planeter bildas och utvecklas,' utvecklade Bibring vid briefingen.
”Vi kommer att göra många typer av vetenskapliga mätningar av kometen från ytan. Vi kommer att få en komplett panoramavy av kometen på makroskopisk och mikroskopisk skala.”
Rosetta kretsar för närvarande om kometen från ett avstånd av 30 km, säger ESA Rosettas flygchef Andrea Accomazzo. Han sa att det troligen kommer att gå ännu närmare 20 km och kanske 10 km.
Fyrbildsfotomosaik som består av bilder tagna med Rosettas navigationskamera den 2 september 2014 från ett avstånd av 56 km från kometen 67P/Churyumov-Gerasimenko. Mosaiken har kontrastförstärkts för att få fram detaljer om koman, särskilt av dammstrålar som kommer från halsområdet. Krediter: ESA/Rosetta/NAVCAM/Marco Di Lorenzo/Ken Kremer – kenkremer.com
'Nu när vi är närmare kometen kommer fortsatt vetenskap och kartläggning att hjälpa oss att förbättra analysen av de primära och reservlandningsplatserna', säger ESA Rosettas flygchef Andrea Accomazzo.
'Vi kan naturligtvis inte förutsäga kometens aktivitet mellan nu och landning, och på själva landningsdagen. En plötslig ökning av aktiviteten kan påverka positionen för Rosetta i dess omloppsbana vid utplaceringsögonblicket och i sin tur den exakta platsen där Philae kommer att landa, och det är det som gör detta till en riskabel operation.'
Fyrbildsfotomosaik som består av bilder tagna med Rosettas navigationskamera den 31 augusti 2014 från ett avstånd av 61 km från kometen 67P/Churyumov-Gerasimenko. Mosaiken har roterats och kontrastförstärkts för att få fram detaljer. Kometkärnan är cirka 4 km bred. Medverkande: ESA/Rosetta/NAVCAM/Ken Kremer/Marco Di Lorenzo
De sista valen av landningsplats gjordes vid ett möte som hölls i helgen den 13 och 14 september 2014 mellan Rosetta Lander Team och Rosetta orbiter-teamet på CNES i Toulouse, Frankrike.
'Ingen har någonsin försökt landa på en komet tidigare, så det är en riktig utmaning', säger Fred Jansen, ESA Rosetta uppdragschef.
'Kometens komplicerade 'dubbla' struktur har haft en betydande inverkan på de totala riskerna relaterade till landning, men de är risker värda att ta för att ha chansen att göra den första mjuka landningen någonsin på en komet.'
Fem kandidatplatser identifierades på Comet 67P/Churyumov-Gerasimenko för Rosettas Philae-landare. De ungefärliga platserna för de fem regionerna är markerade på dessa OSIRIS smalvinkelkamerabilder tagna den 16 augusti 2014 från ett avstånd av cirka 100 km. Förstorade infällningar nedan markerar 5 landningszoner. Tack: ESA/Rosetta/MPS för OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA Bearbetning: Marco Di Lorenzo/Ken Kremer
Håll utkik här för Kens fortsätter Rosetta, Earth and Planetary Science och mänskliga rymdfärdsnyheter.