Astronomer lyckades äntligen observera en komet som närmade sig slutet av sin livstid. Och de upptäckte att den är täckt av talk. De har ingen aning om varför.
Det är vanligtvis väldigt svårt att observera kärnan i en komet. När kometer kommer tillräckligt nära för att observera blir de aktiva. Alla flyktiga isar, som vatten och ammoniak, avdunstar under den intensiva värmen från solen, vilket ger dem karakteristisk koma . Även om det är en vacker syn för stjärnskådare, skymmer koma kärnan.
När kometer är långt från solen och inaktiva, är de ganska långt borta för att observera.
Men 2016 hade astronomer tur med Comet P/2016 BA14(PANSTARRS). När den först upptäcktes, misstogs den för en asteroid, men uppföljande observationer visade att det faktiskt var den utbrända skal av en komet . Efter så många resor för nära solen hade den helt enkelt tappat nästan all sin is.
I mars 2016 använde ett team av astronomer från National Astronomical Observatory of Japan (NAOJ) och Koyama Astronomical Observatory vid Kyoto Sangyo University Subaru-teleskopet för att övervaka kometen när den närmade sig inom 3,6 miljoner kilometer från jorden – en sällsynt möjlighet att få en (relativt) närbild av en så märklig komet nära slutet av sin livstid.
De fann att ytan av P/2016 BA14är täckt med organiska molekyler och stora korn av fyllosilikat.
På jorden kanske du är mer bekant med stora korn av fyllosilikat som talk.
Analys av talken fann att kometen en gång hade värmts upp till över 330 grader Celsius, vilket är mycket varmare än dess nuvarande omloppsbana tillåter. Detta tyder på att kometen vid ett tillfälle lyckades passera mycket närmare solen.
Teamet är dock inte säkra på om talken fanns där hela tiden - och bara exponerades när kometen förlorade sin koma - eller om den bildades senare.
'Detta resultat ger oss en värdefull ledtråd för att studera kometernas utveckling.' kommenterar Dr. Takafumi Ootsubo, huvudförfattaren till denna forskning, 'Vi tror att ytterligare observationer av kometkärnorna kommer att göra det möjligt för oss att lära oss mer om kometernas utveckling.'