Det var 20 år sedan i juli förra året när bilder av Jupiter som slogs ned av en komet fångade världens uppmärksamhet. Comet Shoemaker-Levy 9 hade flugit för nära Jupiter. Den fångades av den gigantiska planetens gravitation och slets till en sträng av pärlor. Ett efter ett träffade kometfragmenten Jupiter - och lämnade fläckar på dess atmosfär, var och en flera gånger större än jordens storlek.
Fram till den händelsen hade ingen sett en komet träffa en planet. Nu kommer Mars att se en mycket nära passage av kometen Siding Spring den 19 oktober. När kometen först upptäcktes insåg astronomer snabbt att den var på väg rakt mot Mars. I själva verket verkade det som att det skulle bli en bra träff – förutom felmarginalen vid beräkning av en komets bana från 1 miljard kilometer (620 miljoner mil, 7 AU) bort.
Det tog flera månaders analys innan en katastrofal påverkan på Mars kunde uteslutas. Så nu i dag står Mars bara inför en kosmisk nära rakning. Men den här kometen packar tillräckligt med energi för att ett nedslag globalt skulle ha förändrat Mars yta och atmosfär.
Så vad ska vi jordbor samla på från denna och andra liknande händelser? Är vi nästa? Varför eller varför inte ska vi vara beredda på nedslag från dessa milsvida föremål?
För det första, fråga vilken dinosaurie som helst så får du ditt svar.
En illustration av Siding Spring-kometen i jämförelse med Comet 67P på toppen av Los Angeles. Originalbilden var i fokus i Bob Kings artikel – ' Vad kometer, parkeringsplatser och kol har gemensamt '. (Kredit: ESA, anosmicovni)
Man kan säga att Mars var skonad liksom de fem kretsande rymdfarkosterna från Indien ( Mars Orbiter Mission ), europeiska unionen ( Mars Express ) och USA ( MOT , MRO , MAVEN ). Vi har en skotsk-australisk astronom Robert McNaught att tacka för att du upptäckte kometen den 3 januari 2013 med hjälp av halvmetern (20 tum) Uppsala Södra Schmidt-teleskopet på Siding Spring, Australien.
Inledningsvis var felmarginalen i banan stor, men en serie observationer minskade gradvis felet. På sensommaren 2014 var Mars i klarhet och astronomer kunde med säkerhet säga att kometen skulle passera nära men inte träffa. När observationer ackumulerades – inklusive uppskattningar av utsläpp av gaser och damm – krympte kometen Siding Spring i storlek, det vill säga uppskattningarna av potentiellt tiotals kilometer var nere till nu 700 meter (4/10 av en mil) i diameter. Uppskattningar av gas- och dammproduktionen är låga och storleken på svansen och koman – det sfäriska gasmolnet som omger den fasta kroppen – är små och endast den yttre kanten av båda kommer att interagera med Mars atmosfär.
Himlakropparnas massa, hastighet och kinetiska energi kan vara vilseledande. Det är användbart att jämföra Siding Spring-kometen med vanliga eller konstgjorda föremål.
Ändå är detta ett nära samtal för Mars. Vi kunde inte utesluta en kollision på över sex månader. Även om den här kometen är liten, rör den sig i förhållande till Mars med en hastighet av 200 000 kilometer/timme (125 000 mph, 56 km/sek). Denna lilla kropp packar en välling. Från high school science eller intro college fysik, många av oss vet att den kinetiska energin hos ett objekt ökar med kvadraten på hastigheten. Dubbla hastigheten och objektets energi ökar med 4, ökar med 3 – energin ökar med 9.
Så den nära rakningen för Mars är ännu ett väckarklocka för de 'intelligenta' rymdvarelserna på planeten Jorden. Ett väckarklocka eftersom en komets nära passage lika gärna kunde ha involverat jorden. Astronomer skulle ha varnat världen för en komet på väg rakt mot oss, en som skulle kunna utplåna 70 % av allt liv som hände för 65 miljoner år sedan med dinosaurierna. Byt ut dinosaurie med människor och du har hela bilden.
Tiden skulle ha varit avgörande. De rymdfarande nationerna i världen – de i EU och Ryssland, USA, Japan och andra – skulle ha samlats och försökt skapa några rymdfarkoster med troliga kärnvapen som skulle kunna byggas och skjutas upp inom några månader. Förmodligen skulle flera fordon med vapen skjutas upp samtidigt och lämna jorden så snart som möjligt. Att fånga upp en komet eller asteroid längre ut skulle ge impulsen från explosionerna mer tid att trycka bort den inkommande kroppen från jorden.
Det finns inget sätt att mänskligheten skulle kunna sitta på sina kollektiva händer och vänta på att astronomer skulle observera och mäta i månader tills de kunde hävda att det bara skulle vara ett nära samtal för jorden. Vi kunde föreställa oss vilken panik det skulle orsaka. Återkallelse scenerna från Carl Sagans filmKontaktmed människor av alla övertygelser som uttrycker sina förhoppningar och rädslor med 120 decibel. Även en liten komet eller asteroid, bara en halv kilometer – en tredjedel av en mil i diameter skulle vara en katastrofal händelse för Mars eller jorden.
Men ändå, under den tid som sedan har inträffat efter upptäckten av kometen Siding Spring (1/3/2013), Chelyabinsk asteroid (~20 m/65 fot) exploderade i en luftsprängning som skadade 1500 människor i Ryssland. Teleskopet som upptäckte Comet Siding Spring avvecklades i slutet av 2013 och Southern Near-Earth Object Survey stängdes av. Detta har lämnat den södra himlen utan ett dedikerat teleskop för att hitta jordnära asteroider. Och förslag som Vakt projekt av B612 Foundation förbli underfinansierad.
Vi känner till farorna från små himlakroppar som kometer eller asteroider. Regeringsorganisationer i USA och grupper inom FN diskuterar planer. Det finns gott om tid att hitta och skydda jorden men inte nödvändigtvis tid att slösa.
Tidigare U.T. Siding Spring berättelser:
' Vad kometer, parkeringsplatser och kol har gemensamt ', Bob King, 5 september 2014
' MAVEN Mars Orbiter är idealiskt redo för att unikt kartlägga kometens fjädersammansättning
– Exklusiv intervju med chefsutredaren Bruce Jakosky”, Ken Kremer ', 5 september 2014
' NASA förbereder sig för den nagelbitande kometen Flyby of Mars “, BoB King, 26 juli 2014
