Asteroider är steniga kroppar som hör hemma mellan Mars och Jupiter. Kometer är isiga kroppar som hör hemma långt bortom Pluto. Så vad gör kometliknande föremål i asteroidbältet?
Natten till den 7 augusti 1996 observerade astronomerna Eric Elst och Guido Pizarro vad man tidigare trodde var en vanlig asteroid. Till deras förvåning avslöjade föremålet en svag men distinkt svans som liknar en komet. Ursprungligen avskrevs detta som en mindre stöt som sparkade upp ett skräpmoln, men när svansen återvände 2002, när den förmodade asteroiden återvände till perihelion (närmast närmande till solen), visade den återigen en spetsig svans. 'Asteroiden' fick sedan beteckningen 133P/Elst-Pizarro. 2005 upptäcktes två nya asteroider med svansar: P/2005 U1 och 118401. Under 2008 hittades ytterligare ett av dessa udda objekt (P/2008 R1). Denna nya klass av objekt har döpts till 'Main Belt Comets (MBCs)'.
Så var kommer dessa föremål ifrån?
TILL föregående artikel Här på Universe Today undersökte möjligheten att dessa objekt bildades som andra asteroider i huvudbältet. När allt kommer omkring har vart och ett av objekten en bana som överensstämmer med andra till synes normala asteroider. De har ett liknande avstånd när de kretsar runt solen, liksom liknande excentriciteter och lutningar i deras omloppsbana. Så att försöka förklara dessa objekt som att de har sitt ursprung i det yttre solsystemet som migrerade precis in i asteroidbältet verkade som lite mer än en speciell vädjan.
Dessutom förutspådde en studie från 2008 av Schorghofer vid University of Hawaii att om en sådan isig kropp skulle bildas, skulle den kunna undvika sublimering i flera miljarder år om den bara var täckt med några meter damm och smuts. problemen med att dessa föremål lider en tidig död. (Tänk på att vattnet, ungefär som en smältande snöboll, kommer att avdunsta men smutsen inte, så smutsen kommer snabbt att hopa sig på ytan vilket gör detta helt rimligt!) Men om isen var täckt av en sådan mängd av damm, skulle det krävas en kollision för att avlägsna dammet och utlösa kometens utseende.
I en nyligen publicerad artikel undersöker Nader Haghighipour också vid University of Hawaii lönsamheten av kollisioner för att utlösa denna aktivering såväl som stabiliteten hos dessa objekts banor för att bedöma förväntningarna att de bildades samtidigt som andra asteroider i huvudbälte.
För det omloppsområde där tre av MBC:erna ligger, förutspåddes det att 'i genomsnitt kolliderar ett meter stort objekt ... vart 40 000:e år.' De betonar att detta är en övre gräns eftersom deras simulering inte inkluderade andra, närliggande asteroider som sannolikt skulle tömma antalet tillgängliga stötkroppar.
När de undersökte omloppsstabiliteten för dessa objekt var de upptäckta åtminstone två av dem dynamiskt instabila och skulle så småningom kastas ut från sina banor på en tidsskala av 20 miljoner år. Som sådan skulle det vara orimligt att förvänta sig att sådana föremål skulle ha bestått i solsystemets nästan 5 miljarder år långa historia. Alltså enpå platsbildandet uteslöts. Men på grund av en likhet i orbitala egenskaper med en familj av asteroider som kallas Themis-familjen, vilket tyder på att de kan ha resulterat från samma uppdelning av en större kropp som skapade denna grupp. Detta väcker frågan om huruvida fler av dessa asteroider i hemlighet döljer vattenisreservoarer och bara väntar på ett nedslag för att avslöja dem.
Klart skild från denna omloppsfamilj var P/2008 R1 som finns i en särskilt instabil omloppsbana nära en av resonanserna från Jupiter. Detta tyder på att denna MBC sannolikt var spridd till sin nuvarande plats, men varifrån återstår att fastställa.
Så även om sådana huvudbältkometer kanske inte har bildats helt enkelt som de är nu, är de sannolikt i omloppsbanor inte långt borta från sin ursprungliga formation. Detta arbete stödde också den tidigare uppfattningen att mindre nedslag på ett tillförlitligt sätt kunde förväntas exponera is, vilket tillåter kometens svansar. Huruvida fler asteroider har svansar instoppade mellan benen eller inte kommer att vara målet för framtida utforskning.