Vartannat år går Mars in i vad som kallas en ' Solar konjunktion , där dess bana tar den bakom solen i förhållande till jorden. Under dessa perioder kan den heta plasman som regelbundet stöts ut av solens korona orsaka störningar på radiosignaler som sänds mellan jorden och Mars. För att undvika signalkorruption och de oväntade beteenden som kan bli följden, deklarerar NASA och andra rymdorganisationer ett moratorium för kommunikation i två veckor.
Vad detta betyder är att mellan 2 och 16 oktober kommer alla NASA:s Mars-uppdrag att uppleva vad som kallas en ' befalla moratorium .” Detta kommer att bestå av att NASA skickar en serie enkla kommandon till sina uppdrag i omloppsbana, som sedan kommer att skickas till landare och rovers på ytan. Dessa enkla uppgifter kommer att hålla alla robotutforskare på Mars sysselsatta tills regelbunden kommunikation kan upprättas.
Detta moratorium kan förlängas med en eller två dagar i båda riktningarna, beroende på vinkelavståndet mellan Mars och solen på himlen. 'Även om våra Mars-uppdrag inte kommer att vara lika aktiva de närmaste veckorna, kommer de fortfarande att meddela oss deras hälsotillstånd,' Roy Gladden, chef för Mars Relay Network vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory. 'Varje uppdrag har fått en del läxor att göra tills de hör av sig igen.'
Illustration av Mars under en solkonjunktion, där den är på motsatt sida av solen i förhållande till jorden. Kredit: NASA
Under moratoriet kommer robotuppdragen att överföra en begränsad mängd vetenskaplig data tillbaka till jorden (med förutsättningen att en del kommer att gå förlorade), men det mesta kommer att sparas tills efter att Mars inte längre är i samverkan. Vid den tidpunkten kommer återstående data att skickas till jorden med hjälp av Deep Space Network (DSN), den samling jordbaserade radioantenner som NASA använder för att kommunicera med sina rymduppdrag.
Under tiden har NASA:s tre orbiters - Mars Odyssey , Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), och Mars atmosfär och flyktig utveckling (MAVEN) orbiter – kommer att fortsätta vidarebefordra en del data från uppdragen på ytan, och även samla in sin egen data. När det gäller vad ytuppdragen kommer att göra Uthållighet rover kommer att utföra vädermätningar med sin Mars Environmental Dynamics Analyzer (MEDA).
Detta kommer att inkludera att leta efter dammjäklar med sina sensorer och Mastmonterat kamerasystem (Mastcam-Z), gör radarskanningar med sin Radarbildapparat för Mars underjordsexperiment (RIMFAX) och inspelning nya ljud med sina mikrofoner. DeIngenuity Mars Helikopterkommer att förbli på sin nuvarande plats , 175 meter (575 fot) bort frånUthållighet, och meddela roverns status varje vecka.
Borta i Gale-kratern kommer Curiosity-rovern också att leta efter dammjäklar med hjälp av sin svit med kameror. Den kommer att använda sin Rover miljöövervakningsstation (REMS) sensorer för att övervaka de lokala väderförhållandena. Den kommer också att använda sin Strålningsbedömningsdetektor (RAD) och Dynamisk albedo av neutroner (DAN) sensorer för att ta strålningsmätningar. InSight-landaren kommer att fortsätta att övervaka efter 'marsquakes' med sin seismometer , liknande tre stora det upptäcktes nyligen.
I alla fall kommer uppdragskontrollanterna att välja vilka instrument som ska stängas av eller behållas i drift, beroende på vilken typ av uppdrag de stödjer. De kommer också att bestämma vad de ska göra med den insamlade informationen – lagra den och vänta tills efter moratoriet för att överföra den eller överföra den och riskera viss dataförlust. Oavsett, inga nya instruktioner skickas någonsin till Mars under en solkonjunktion eftersom en förlust av information i en kommandosekvens potentiellt kan äventyra ett uppdrag.
Det är just av denna anledning som moratorieförfarandet utvecklades, där uppdragsledare skickar två veckors instruktioner innan konjunktionen och sedan väntar. Orbiters, landare och rovers förmåga att ta hand om sig själva under denna tid är ett bevis på hur långt tekniken har avancerat. När det inte är säkert att skicka instruktioner till avlägsna uppdrag kan ingenjörer koppla in autopiloten och ta lite välförtjänt semester!
Vidare läsning: NASA