Vi vet nu att universum är cirka 13,7 miljarder år gammalt. Men för bara några år sedan hade kosmologer ingen aning, de satte intervallet runt 10-20 miljarder år gammalt – vissa trodde till och med att det kunde vara 100 miljarder år gammalt. Vi kan tacka NASA:s Wilkinson Microwave Anisotropy Probe för att ha gett oss det konkreta svaret. Och nu släppte NASA 5 års datainsamling och berättade för astronomer mer om de tidigaste ögonblicken i universum, bakgrundshavet av kosmiska neutriner och slutet av den mörka medeltiden.
WMAP tittar på universum med mikrovågsögon. Det kan låta som en konstig våglängd att använda när man bevittnar den högsta energihändelsen någonsin – efterdyningarna av Big Bang. Men det finns ett knep, under de miljarder år som gått har universum expanderat. Strålningen har fått sina våglängder utsträckta över miljarder ljusår av avstånd och expansion. Det synliga ljuset efter Big Bang har blivit ett diffust sken av mikrovågor åt alla håll.
Astronomer använder WMAP för att studera de subtila temperaturvariationerna i denna mikrovågsbakgrundsstrålning för att förstå hur universum såg ut i början.
Denna 5-årsjubileumsrelease av data är grädden på moset, med några viktiga nya rön.
Först och främst hittade WMAP bevis för ett bakgrundhav av kosmiska neutriner som genomsyrar universums bakgrund. Dessa nästan viktlösa subatomära partiklar glider runt med nästan ljusets hastighet. Faktum är att det är miljoner som passerar genom din kropp just nu, utsprängda från solen. De interagerar inte med någonting, så de orsakar ingen skada. Faktum är att en neutrino förmodligen skulle kunna ta sig igenom flera ljusår av fast bly utan att stoppas.
Så förutom solneutrinerna verkar det finnas ett hav av bakgrundsneutriner, genererade under universums tidiga utveckling.
Den andra stora upptäckten är ett tydligt bevis på att den första generationen stjärnor tog mer än en halv miljard år att skapa en kosmisk dimma.
'Vi har nu bevis för att skapandet av denna dimma var en utdragen process, som började när universum var cirka 400 miljoner år gammalt och varade i en halv miljard år', säger WMAP-teammedlem Joanna Dunkley från University of Oxford i Storbritannien och Princeton University i Princeton, NJ 'Dessa mätningar är för närvarande endast möjliga med WMAP.'
Slutligen satte WMAP snäva begränsningar på begreppet 'inflation'. Detta var en otrolig explosion av tillväxt under den första biljondels sekunden av universum. Denna period av uppblåsning lämnade ringar i rymdens väv, detekterbara i den kosmiska mikrovågsbakgrundsstrålningen.
Allt som allt har det varit bra 5 år för WMAP.
Ursprunglig källa: Nyhetsmeddelande från NASA
