Det verkar som om Internationell rymdstation visar sin ålder. Eller åtminstone de äldre modulerna som har funnits i rymden sedan 1998 är det verkligen. Enligt uttalanden från en hög rymdtjänsteman har kosmonauter ombord på ISS upptäckt nya sprickor i modulen Functional Cargo Block (FCB) – aka. Zarya ('Gryning'). Dessa sprickor hittades i sju av modulens tjugo fönster och kunde så småningom hota hela stationen.
Zarya-modulen var den första komponenten som lanserades för den internationella rymdstationen. Medan finansiering tillhandahölls genom ett NASA-underkontrakt med Boeing och modulen är en del av den amerikanska sektionen, byggdes själva modulen av Khrunichev State Research and Production Space Center (KhSC) i Ryssland (ett dotterbolag till Energia Rocket and Space Corporation ) och Roscosmos var ansvarig för lanseringen 1998.
Zarya var också ansvarig för att tillhandahålla elkraft, lagring, framdrivning och vägledning till ISS under det inledande skedet av monteringen. Tyvärr, efter tjugotre år i rymden (och tjugoen i kontinuerlig drift), börjar modulen lida av sin del av strukturella problem. Och i rymden är det värsta strukturella problemet man kan tänka sig att hitta sprickor som bildas i flygkroppen.
Den ryska Zarya-lastmodulen i jordens omloppsbana innan den integrerades i ISS. Kredit: NASA
Nyheten om problemet kom från Vladimir Soloviev, generaldesigner för Energia RSC – som designade och byggde alla moduler i det ryska segmentet. Som Soloviev sa till den ryska nyhetsbyrån RIA Novosti :
”Ytliga sprickor har hittats på vissa ställen på Zarya-modulen. Detta är dåligt och tyder på att sprickorna kommer att börja spridas över tiden... I detta avseende har vi infört en ny procedur för att mäta glasets nedböjning. De kan naturligtvis täckas med förseglade lock, men vad är poängen med att flyga på stationen utan fönster?”
Soloviev sa inte om sprickorna utgjorde någon dekompressionsrisk eller inte, men han sa tidigare att mycket av ISS:s utrustning åldras och riskerar att uppleva en 'lavin' av misslyckanden efter 2025. Från och med december 2018, ISS: drifttillstånd var förlängt till 2030 , och dess finansiering säkrades till slutet av 2025 . Men den senaste tidens rad tekniska problem får vissa att dra slutsatsen att ISS kanske inte håller så länge.
I september 2019, besättningen på Expedition 63 registrerade ett fall i inre tryck och tillbringade nästa år försöker hitta källan . Läckan spårades så småningom till den mellanliggande kammaren i den ryska Zvezda-modulen, som reparerades i mars 2020. Även om denna läcka inte hotade stationen eller besättningen, identifierades en annan läcka senare som åtgärdades – men inte reparerad helt.
Bild av ISS i jordens omloppsbana. Kredit: NASA
Redan i januari rapporterade Soloviev att läckan orsakar ett tryckfall på 0,4 millimeter kvicksilver per dag. I termer av barometertryck är 760 mm ekvivalent med atmosfärstrycket här på jorden vid havsnivån – eller 101 325 pascal (Pa). Det ger en tryckförlust på 0,005 pascal (0,0005%) per dag, vilket kräver att stationen trycksätts med reserver, som är tillgängliga på både ISS och transporteras från jorden.
Förra månaden drabbades ISS också av ett mjukvarufel som gjorde att propellerna på Nauka-modulen oavsiktligt tändes igen några timmar efter att den hade dockat. Detta var ansvarigt för att tillfälligt trycka ISS ur position, vilket tvingade fram en försening av uppdraget Orbital Flight Test-2 (OFT-2). Förra månaden rapporterade Roscosmos också ytterligare ett fall i lufttrycket i Stjärnservicemodul .
Roscosmos har åtagit sig att förbli en partner i ISS-programmet fram till 2024 och har indikerat att de kan vara öppna för att förlänga sitt deltagande utöver det. Men Ryssland har också uttryckt intresse för att bygga en egen orbital rymdstation för att ersätta ISS, med början 2025 . Förra året förklarade Ryssland att de skulle göra det inte skriva under de Artemis ackord , vilket skulle förbinda dem att delta i NASA:s Artemis-program.
Enligt uttalanden som utfärdades vid den tiden, grundades Rysslands vägran på att avtalen var 'för USA-centrerad ” och politisk till sin natur samtidigt som den avviker från samarbetsandan som förkroppsligas av ISS-programmet. Ryssland har sedan dess tillkännagett ett nytt partnerskap med Kina för att skapa en International Lunar Research Station (ILRS), som följdes av släppandet av en färdplan och tidslinje för utveckling – ' International Lunar Research Station (ILRS) Guide för partnerskap .'
Det är en sorglig sak att erkänna, men ISS dagar är räknade. Det verkar verkligen vara konsensus bland NASA, Roscosmos och de tretton andra medlemsnationerna som har deltagit i ISS sedan starten. Men under de tjugoen år som den har varit i kontinuerlig drift har stationen möjliggjort alla typer av vetenskaplig forskning, experiment och genombrott.
Som den enda dedikerade forskningsmiljön för mikrogravitation har ISS tillåtit experiment inom områden som sträcker sig från astronomi och astrobiologi till materialvetenskap, rymdväder och medicin. Förutom rymdorganisationer har kommersiella enheter, forskningsinstitut och universitet lyckats dra nytta av dess kontinuerliga verksamhet. Framför allt har stationen konsekvent fungerat som ett medel för att främja samarbete mellan nationer och rymdprogram.
Att veta att ISS inte är lång för den här världen (så att säga) och sannolikt kommer att ersättas av flera rymdstationer som ägs och drivs av konkurrerande maktblock är verkligen nedslående. Men förhoppningsvis, innan ISS har nått slutet av sin tjänst och är avorbiterad, kommer de som hjälpte till att göra det till verklighet hitta ett sätt att hålla den anda av samarbete som den förkroppsligade vid liv.
Vidare läsning: Reuters , FLODMYNNING