Prislappen för NASA:s nästa stora rymdteleskop fortsätter att stiga och lanseringsdatumet kommer sannolikt också att försenas. En ny rapport från en oberoende panel på rymdteleskopet James Webb avslöjar att det kommer att ta cirka 6,5 miljarder dollar att lansera och köra teleskopet för dess planerade 10-åriga uppdrag. Priset hade tidigare ballongerat från 3,5 miljarder dollar till 5 miljarder dollar. Ursprungligen var teleskopet planerat att skjutas upp 2007, men flyttades tillbaka till 2014. Nu, säger panelen, skulle det tidigaste lanseringsdatumet vara i september 2015.
Panelen, på begäran av kongressen, sa att det inte verkar finnas några tekniska problem med teleskopet, men budget- och förvaltningsproblem är orsakerna till kostnadsöverskridande och förseningar.
'Det finns ingen anledning att ifrågasätta designens tekniska integritet eller teamets förmåga att leverera en kvalitetsprodukt i omloppsbana', säger John Casani från Jet Propulsion Lab, som var ordförande för panelen. 'Problemen som orsakar kostnadsökning och förseningar i tidsplanen har varit förknippade med budgetering och programhantering, inte teknisk prestanda.'
Pengarna för att täcka överskridandet kommer att kräva 250 miljoner dollar mer i NASA:s budget för 2011 och 2012. Men med det nuvarande tillståndet i landet och kongressen är det troligt att andra program kommer att drabbas eller skäras ned för att betala för JWST.
I en telekonferens med reportrar erkände NASAs biträdande administratör Chris Scolese att NASA-tjänstemän inte gjorde ett särskilt bra jobb med att hålla reda på vad som pågick med det massiva teleskopprojektet.
'Vi saknade en viss bråkdel av vad som pågick,' Scolese. 'Feldet ligger hos oss.'
Panelen drog slutsatsen att budgeten inte var tillräcklig i början av teleskopets utveckling för att allt skulle gå som man hoppats.
'Budgeten var felaktig, ur en penningsynpunkt var den helt enkelt otillräcklig för att utföra arbetet', säger John Klineberg, medlem i panelen och en pensionerad ingenjör. ”Budgeten var skev, och reserverna för att slutföra arbetet var också fel eftersom de var baserade på en budget som var för låg. Huvudkontoret upptäckte inte felen och de insåg inte helt i vilken utsträckning budgeten underskattade projektets behov.'
'Det här är ett stort, komplext projekt och att uppskatta något med en verklig grad av precision är svårt,' tillade Klineberg.
Panelen fann inget sätt att minska nuvarande kostnader, men hittade sätt att minska sannolikheten för kostnadsökning i framtiden.
För att JWST ska kunna byggas och lanseras sa panelen att NASA borde omstrukturera projektorganisationen vid Goddard Spaceflight Center för att förbättra redovisningen av kostnader och reserver. Programmet kommer nu att rapportera direkt till administratörens kontor. Richard Howard blir den nya JWST-programchefen och ersätter Phil Sabelhaus.
'Vi måste fokusera på att göra det som är rätt för att få projektet tillbaka på rätt spår,' sa Scolese, 'men jag vill betona att det inte finns några tekniska problem med teleskopet och vi måste tacka teamet för att de har gjort ett fantastiskt tekniskt jobb. . Det viktiga vi måste fixa är kostnadshanteringen på projektnivå och på ledningsnivå.”
I ett uttalande sa NASA-administratören Charlie Bolden, 'Jag är besviken över att vi inte har bibehållit den nivå av kostnadskontroll som vi strävar efter att uppnå, något som de amerikanska skattebetalarna förtjänar i alla våra projekt... NASA har åtagit sig att hitta en hållbar väg framåt för programmet baserat på realistiska kostnads- och tidsplanbedömningar.'
Telekonferensen med journalister inkluderade en första – åtminstone för den här reportern: en uppringare hånlade NASA-ledningen och svor åt Scolese, uppenbarligen frustrerad över bristen på tillsyn från NASA av vad som antas vara ett flaggskeppsuppdrag för rymdorganisationens astronomiavdelning.
Det infraröda teleskopet kommer att ha en spegel på 6,5 meter (22 fot) och ett solskydd som är lika stort som en tennisbana. JWST borde kunna blicka tillbaka i tiden för att hitta de första galaxerna som bildades i det tidiga universum och titta in i stoftmoln där stjärnor och planetsystem bildas.
Läs rapporten (pdf): James Webb Space Telescope Independent Comprehensive Review Panel — 10 november 2010