Kongressens lagstiftare i Florida startar en kampanj för att förlänga rymdfärjans verksamhet till 2015, och lägga till två flygningar varje år. USA-representanten Suzanne Kosmas sa att en tvåpartiplan är på gång, vilket skulle kräva ytterligare 200 miljoner dollar till NASA:s budget för 2010 och mellan 1,5 och 2 miljarder dollar per år från och med budgetåret 2011-12. 'Vi kommer inte att göra något som inte är säkert,' citerades Kosmas i Florida idag, tillade att det skulle vara svårt att säkra finansieringen i tider med snäva budgetar, men 'vi kommer att gå för det', sa hon.
Vid Kennedy Space Center tidigt på måndagsmorgonen efter att Endeavour återvänt hem säkert efter STS-130-uppdraget, bekräftade rymdfärjornas programchefer att även om skyttlarna är i god form för att fortsätta flyga, är det inte den riktning som deras team har tagit vägen att förlänga programmet.
'Från en teknisk teknisk synvinkel skulle det inte finnas något som hindrar fordonen från att kunna flyga', säger rymdfärjans integrationschef Mike Moses. 'De har mycket liv i sig. Vi pratar om riskerna och farorna med att flyga, och det är ett tveeggat svärd. Varje gång du skjuter upp i rymden är ett riskabelt förslag, men det här är ett fordon som vi förstår dess risker mycket väl, och vi har lärt oss hur vi kan kringgå de bitar som kan orsaka oss problem – skummet från Columbia är ett bra exempel . Vi har kommit långt, om man tittar på prestandan för den externa tanken sedan dess har vi satt in en uppsättning kontroller som har gett resultat och verkligen minskat våra risksiffror.'
Shuttle Program Integration Manager Mike Moses. Bild: Nancy Atkinson
'Så vi kunde fortsätta flyga,' fortsatte Moses,' och jag är övertygad om att vi skulle kunna flyga med den hastighet och den risknivå vi har flugit och det skulle inte vara svårt att göra. Men det blir en politisk fråga: Är det rätt sak att göra? Och ur en budgetsynpunkt kan du avsätta NASAs resurser för att fortsätta flyga dessa fordon? Riktningen som vi får från (NASA) högkvarter är att vi ska iväg för att göra större saker och utforska mer. Tyvärr är den budgetmässiga realiteten att vi inte kan fortsätta att göra allt och flyga skyttlar också. Så även om det är svårt att släppa taget och stänga av ett program, är det så budgeten fungerar. Men om du vill vända på det kan du verkligen inte ha något tekniskt som hindrar dig från att göra det.'
Kosmas sa att budgeten som föreslagits av president Barack Obamas inte är acceptabel som den är eftersom den skulle avstå från USA:s ledande position inom rymdfärder på kort sikt - och möjligen på lång sikt. Planen som utarbetas skulle leda NASA att undersöka sätt att bygga en tung vänsterraket genom att rädda arbete som gjorts i Constellation-programmet. Obamas budget krävde slutet på Constellation, arkitekturen som skulle återföra astronauter till månen.
Dessutom skulle en annan del av planen som utarbetas av Florida-representanter kräva att NASA rapporterar till kongressen om flera månader med specifika säkerhetskrav för bemannade kommersiella raketer. 'Kongressen reagerar på presidentens brist på specificitet, brist på en handlingsplan, brist på vision och riktning', sa Kosmas.
Under min tid på Kennedy Space Center de senaste veckorna är känslan bland NASA-arbetare och entreprenörer att rymdfärjorna nu är i det bästa skick de någonsin har varit, och riskerna och egenheter med fordonen förstås bättre än någonsin. Molnet av jobbförluster och en försämrad ekonomi hänger nu över arbetsstyrkan på KSC och stämningen på hela Space Coast är i bästa fall trevande.
Augustine-kommissionen rekommenderade att skyttlarna skulle behöva omcertifieras om de skulle flyga efter 2010, och Moses sa att arbetet med att omcertifiera dem redan har gjorts, och om produktionen på externa tankar och andra skulle kunna flyga fram till 2020 .
Shuttle launch director Mike Leinbach. Bildkredit: Nancy Atkinson
Det bör noteras att Moses och skyttelstartschefen Mike Leinbach inte tog upp frågan om att förlänga skyttelprogrammet, utan bara svarade på frågor från flera journalister om möjligheten att hålla igång skyttelprogrammet.
'Ni fiskar verkligen för att jag ska säga att jag vill fortsätta flyga skyttlarna!' sade Moses, medan Leinbach förklarade mer om verkligheten när han stirrade i ansiktet på arbetarna på KSC, och varnade för att ge folk falska förhoppningar.
'Vi har varit mycket konsekventa som en byrå under de senaste åren om att 2010 var slutet på skyttelprogrammet', sa Leinbach. 'Vi har inte vek från det. Det fanns människor i systemet som inte ville tro det. Men här är vi 2010 och verkligheten börjar slå mot oss. Vår riktning att stänga av skyttelprogrammet efter att vi avslutat stationen är tydliga. Det som inte är klart är exakt vad vi ska gå vidare till. Det är ni som frågade om att förlänga skyttelprogrammet, vi satt inte här uppe och nämnde det. Vi har varit väldigt tydliga med personalen. Det gör ont, men de vet att det kommer. Allt prat om förlängning eller något liknande är bara ... prat.'
Vilka är dina åsikter? Bör skyttelprogrammet förlängas för att undvika bristen på USA:s tillgång till rymden, liksom förlusten av flygjobb och institutionell kunskap? Eller är det dags att gå vidare?