[/rubrik]
Resan verkar nästan omöjlig och oändlig för Opportunity-rovern, på väg genom Meridiani Planums sanddyner på väg till en avlägsen krater. Men nu har roverns panoramakamera fått den första glimten vid horisonten av den upplyfta kanten av Endeavour Crater, vilket ger både MER-teamet och roverfans optimism, att Opportunity kanske kan fullfölja resan. 'Vi kan nu se vårt landfall vid horisonten', säger Steve Squyres, chefsutredare för rovers vetenskapsinstrument. Det är långt borta, men vi kan förvänta oss att se det gradvis se större och större ut när vi kommer närmare Endeavour. Vi hade en liknande upplevelse under de första månaderna av uppdraget och såg Columbia Hills bli större i bilderna från Spirit när Spirit körde mot dem.”
Opportunity har varit 'på vägen' i sex månader, på väg mot den enorma kratern, som är 22 kilometer (14 miles) i diameter. Endeavour Crater är fortfarande 12 kilometer (7 miles) från Opportunity fågelvägen, och minst 30 procent längre bort på rutter som kartlagts för att undvika sandrisker på slätten. Opportunity har redan kört cirka 3,2 kilometer (2 miles) sedan den klättrade upp ur Victoria-kratern i augusti förra året efter två års studier i Victoria, vilket är mindre än en tjugondel av Endeavours storlek.
'Det är spännande att se vår destination, även om vi inte kan vara säkra på om vi någonsin kommer att komma hela vägen dit', säger John Callas från NASA:s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien, projektledare för tvillingarna Mars-rovers, Möjlighet och Ande. 'I den takt vi har gjort sedan vi lämnade Victoria, kommer resten av vandringen att ta mer än ett marsår.' Ett marsår varar cirka 23 månader.
Bild från Opportunitys navigationskamera på sol 1825. Kredit: NASA/JPL
Opportunity kommer att ta en kort paus de närmaste dagarna. Roverteamet planerar att låta Opportunity använda verktygen på sin robotarm för att undersöka jord och sten vid en häll längs rutten som rover tar mot Endeavour.
'Vi stannar för att smaka på terrängen med intervaller längs vår rutt så att vi kan se efter trender i sammansättningen av jord och berggrund,' sa Squyres. 'Det är en del av systematisk utforskning.'
Pausen för att använda verktygen på armen ger också två andra fördelar. Opportunitys högra framhjul har dragit mer elektrisk ström än vanligt, en indikation på friktion i hjulet. Att vila hjulet i några dagar är en strategi som tidigare har bidragit till att minska mängden ström som dras av motorn.
Den 7 mars slutförde inte rovern den bakåtkörande delen av sin beordrade körning på grund av oväntad interaktion mellan dagens körkommandon och ombordtestning av kapacitet för en framtida körning. Teamet analyserar denna interaktion innan det kommer att återuppta användningen av Opportunitys autonoma köregenskaper.
Spirit navigation kamera panorama från Sol 1849. Kredit: NASA/JPL
Opportunitys tvilling, Spirit, har också en utmanande destination och bytte förra veckan till en annan rutt för att göra framsteg. Den 10 mars beslutade roverteamet att avsluta ansträngningarna att köra Spirit runt det nordöstra hörnet av en låg platå kallad 'Home Plate' i Columbia Hills inre bassäng, på andra sidan Mars från Opportunity. Spirits högra framhjul slutade fungera 2006, och följaktligen kör det vanligtvis bakåt och drar det hjulet. Så att klättra i branta backar är inte längre ett alternativ.
Callas sa: 'Efter flera försök att köra uppför sluttningar i löst material för att ta sig runt det nordöstra hörnet av Home Plate, bedömde teamet att den vägen var oframkomlig.'
Den nya vägen för att komma mot vetenskapsmål söder om Home Plate är att gå runt den västra sidan av platån.
Squyres sa: 'Den västra vägen är inte på något sätt en slam dunk. Det är outforskat territorium. Det finns inga roverbanor på den sidan av Home Plate som det finns på den östra sidan. Men det gör det också till en tilltalande plats att utforska. Varje gång vi har åkt till något nytt med Spirit sedan vi kom upp i bergen, har vi hittat överraskningar.”
Källa: JPL
