På tröskeln till 3-årsjubileum sedan hennes nagelbitande touchdown inuti Gale Crater har NASA:s bilstorlek Curiosity Mars Science Laboratory (MSL) rover upptäckt en ny typ av Mars rock som är förvånansvärt rik på kiseldioxid - och till skillnad från alla andra mål som hittats tidigare.
Upprymd över detta nya vetenskapliga fynd på Mars , Curiositys hanterare rustar nu upp roboten för hennes nästa fullständiga borrkampanj idag, den 31 juli (Sol 1060) till ett stenmål som kallas 'Buckskin' – som ligger vid foten av Mount Sharp, det enorma berg som är den primära vetenskapen. målet för detta Mars rover uppdrag.
'Teamet valde 'Buckskin'-målet att borra, säger Lauren Edgar, forskningsgeolog vid USGS Astrogeology Science Center och en medlem av MSL-vetenskapsteamet, i en uppdatering av uppdraget.
'Det är ännu en spännande dag på Mars !'
Se rovern på jobbet sträcka ut handen med sin robotarm och borra sig in i Buckskin, som illustreras i våra nya mosaiker av navcam-kamerabilder skapade av bildbearbetningsteamet av Ken Kremer och Marco Di Lorenzo (ovan och nedan). Även med på Alive Universe Images – här .
NASA Curiosity-rover inspekterar 'Buckskin'-klippor på Mars med APXS-mineralspektrometer i denna hazcam-kameraraw-bild tagen den 29 juli 2015 (Sol 1058), färgad och linjäriserad. Kredit: NASA/JPL-Caltech/Marco Di Lorenzo/Ken Kremer/kenkremer.com
De senaste två månaderna har den sexhjuliga roboten kört runt och utforskat en geologisk kontaktzon som heter 'Marias Pass' – ett område på nedre Mount Sharp, genom att undersöka klipporna och hällarna med sin svit av state-of-the- konstvetenskapliga instrument.
Målet är att ge geologisk kontext för hennes långvariga expedition uppför bergens sedimentära lager för att studera beboelighet av den röda planeten över eoner av tid.
Data från Curiositys 'laser-firing Chemistry & Camera (ChemCam) och Dynamic Albedo of Neutrons (DAN), visar förhöjda mängder av kisel respektive väte,' i vissa lokala stenar, enligt teamet.
Kiseldioxid är en stenbildande förening som innehåller kisel och syre, vanligen på jorden som kvarts.
'Höga nivåer av kiseldioxid kan indikera idealiska förhållanden för att bevara antikt organiskt material, om det finns, så forskarteamet vill ta en närmare titt.'
Curiosity sträcker ut robotarmen och genomför testövningar vid 'Buckskin'-stenmålet vid ljustonade 'Lion'-utsprång på den nedre delen av Mount Sharp på Mars. Gale kraterkanten ses i en avlägsen bakgrund, i denna sammansatta mosaik av navcam-råbilder tagna till Sol 1059, 30 juli 2015. Infälld: MAHLI-kamera på nära håll bild av provborr vid 'Buckskin'-stenmålet. Navcam Camera Raw-bilder sydda och färglagda. Kredit: NASA/JPL-Caltech/Ken Kremer/kenkremer.com/Marco Di Lorenzo Kredit: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Därför spanade teamet ut mål som var lämpliga för djupanalys och provborrning och valde 'Buckskin'.
'Buckskin' är beläget bland några kisel- och väteberikade mål vid en ljus häll som heter 'Lion'.
En första provborrningsoperation utfördes först för att bekräfta om det verkligen var säkert att borra in i 'Buckskin' och inte orsaka skada på rover innan hela operationen påbörjades.
Borrhålet är cirka 1,6 cm (0,63 tum) i diameter.
'Det här testet kommer att borra ett litet hål i berget för att avgöra om det är säkert att gå vidare med hela hålet,' utvecklade Ryan Anderson, planetforskare vid USGS Astrogeology Science Center och en medlem av MSL-teamet.
Så det var först efter att teamet fick tillbaka nya högupplösta bilder i går kväll från den armmonterade MAHLI-kameran som bekräftade framgången med miniborroperationen, som 'GO' gavs för en borrkampanj på fullt djup. MAHLI är en förkortning för Mars Hand Lens Imager.
'Vi genomförde framgångsrikt ett miniborrtest igår (visas på MAHLI-bilden). Det betyder att vi idag går för HELA borrhålet”, bekräftade Edgar.
'GÅ för att borra.'
Så det är en hektisk dag framöver på den röda planeten, inklusive massor av bilder längs vägen för att dokumentera och bekräfta att borrningen fortsätter säkert och som planerat.
'Först ska vi skaffa MAHLI-bilder av den avsedda borrplatsen, sedan borrar vi och sedan skaffar vi fler MAHLI-bilder efter borrning', förklarar Edgar.
'Planen inkluderar även Navcam-avbildning av arbetsytan och Mastcam-avbildning av målet och borrkronan. Förutom att borra gör vi CheMin redo att ta emot prov i en kommande plan. Håller tummarna!' Ytobservationer med det armmonterade instrumentet Alpha Particle X-ray Spectrometer (APXS) planeras också.
Om allt går bra kommer roboten att bearbeta och pulverisera proverna för eventuell leverans till det inbyggda paret av miniatyriserade kemilabb som finns i hennes mage – SAM och CheMin. Små prover kommer att matas till inloppsportarna på roverdäcket genom de siktade filtren.
En berghäll kallad 'Missoula', nära Marias Pass på Mars, ses i denna bildmosaik tagen av Mars Hand Lens Imager på NASA:s Curiosity-rover. Blek lersten (botten av hällen) möter grövre sandsten (överst) i denna geologiska kontaktzon, vilket har väckt Mars-forskarnas intresse. Kredit: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Samtidigt studerar teamet en närliggande berghäll som heter 'Ch-paa-qn' som betyder 'glänsande topp' på det inhemska salishspråket i norra Montana.
Anderson säger att målet är en ljus fläck på en närliggande häll. Via aktiva och passiva observationer med den mastmonterade ChemCam-lasern och Mastcam multispektrala bildapparaten är syftet att avgöra om 'Ch-paa-qn' består av kalciumsulfat som andra vita vener som är synliga i närheten, eller kanske är det något helt annat.
Ett stenfragment kallat 'Lamoose' visas på den här bilden tagen av Mars Hand Lens Imager (MAHLI) på NASA:s Curiosity-rover. Liksom andra närliggande stenar i en del av området 'Marias Pass' på Mt. Sharp, Mars, har den ovanligt höga koncentrationer av kiseldioxid. Den höga kiseldioxiden upptäcktes först i området av laserspektrometern Chemistry & Camera (ChemCam). Denna sten var inriktad för uppföljningsstudie av MAHLI och den armmonterade alfapartikelröntgenspektrometern (APXS). Kredit: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Innan vi anlände till 'Lion'-hällen förra veckan, Nyfikenhet undersökte ett annat hällområde i närheten, målet med hög kiseldioxid som kallas 'Elk' med ChemCam-instrumentet, medan han spanade runt området 'Marias Pass' på jakt efter läckra vetenskapsmål för djupgående analys.
Ibland är de data som sedan returneras och analyseras så extraordinära att teamet bestämmer sig för en återresa till en plats som tidigare avgått. Så var fallet med 'Elk' och rovern beordrades att göra en U-sväng för att skaffa mer värdefull data.
'Man vet aldrig vad man kan förvänta sig på Mars, men älgmålet var tillräckligt intressant för att gå tillbaka och undersöka', säger Roger Wiens, chefsutredare för ChemCam-instrumentet från Los Alamos National Laboratory i New Mexico.
Snart kommer ChemCam att ha skjutit mot sitt 1 000:e mål. Sammantaget har lasersprängaren avfyrats mer än 260 000 gånger sedan Curiosity landade inuti den nästan 100 mil breda Gale-kratern på Mars den 6 augusti 2012, bredvid Mount Sharp.
'ChemCam fungerar som ögon och öron på rover för närliggande föremål,' sa Wiens.
'Marias Pass' är en geologisk kontextzon där två bergarter överlappar varandra – blek lersten möter mörkare sandsten.
Rovern upptäckte en mycket nyfiken häll som heter 'Missoula.'
'Vi hittade en häll som heter Missoula där de två bergarterna möttes, men den var ganska liten och nära marken. Vi använde robotarmen för att fånga en hunds öga med MAHLI-kameran och få näsan rätt in där, säger Ashwin Vasavada, uppdragets projektforskare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien.
Vita mineralådror, möjligen bestående av kalciumsulfat, fyllde sprickorna genom att deponera mineralet från rinnande grundvatten.
'Sådana ledtrådar hjälper forskare att förstå den möjliga tidpunkten för geologiska händelser', säger teamet.
Läs mer om Curiosity i en italiensk version av denna berättelse på Alive Universe Images – här.
NASA:s Martian Curiosity-rover ser tillbaka på 1000 solar av vetenskap och utforskning på den röda planetens yta. Robothjulsspår leder tillbaka genom dalens sanddyner. Gale Crater kant sett i den avlägsna disiga bakgrunden. Sol 997 (28 maj 2015) navcam camera raw-bilder sammanfogade och färglagda. Kredit: NASA/JPL-Caltech/ Marco Di Lorenzo/Ken Kremer/kenkremer.com
Visas på APOD den 13 juni 2015
Från och med idag, Sol 1060, 31 juli 2015, har hon tagit över 255 000 fantastiska bilder.
Nyfikenhet nyligen firade 1000 Sol av utforskning på Mars den 31 maj 2015 – detaljerad här med vår Sol 1000-mosaik också visades på Astronomy Picture of the Day den 13 juni 2015.
Håll utkik här för Kens fortsatta nyheter om jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdfärder.
Red Mars, Grey Mars: 'Mini-start hole' borrmanöver var framgångsrik. Bild av ministartborrhål tagen av Mars Hand Lens Imager (MAHLI) ombord på NASA:s Mars-rover Curiosity den 30 juli 2015, Sol 1059. Kredit: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Curiosity sträcker ut robotarmen och genomför testövningar vid stenmålet 'Buckskin' vid ljustonade 'Lion'-utsprång på den nedre delen av Mount Sharp på Mars, sedd till höger. Gale kraterkanten ses i den avlägsna bakgrunden till vänster, i denna sammansatta mosaik av navcam-raw-bilder tagna till Sol 1059, 30 juli 2015. Navcam-kamera råbilder sammanfogade. Kredit: NASA/JPL-Caltech/Ken Kremer/kenkremer.com/Marco Di Lorenzo