Lera är en stor sak på Mars eftersom den ofta bildas i kontakt med vatten. Hitta lera, och du har vanligtvis hittat bevis på vatten. Och naturen, historien och den nuvarande vattenbudgeten på Mars är alla viktiga för att förstå den planeten, och om den någonsin stödde liv.
Just nu är MSL Curiosity kl Mt. Sharp inspektera stenar för lera. Orbiters var de första som hittade bevis på lera vid Mt Sharp. När NASA valde Gale Crater som MSL Curiositys landningsplats var leran vid Mt. Sharp inne i kratern ett av målen. Nu har Curiosity tagit prov på två av stenarna i vad NASA kallar den 'lerbärande enheten' och de har bekräftat förekomsten av lera.
Faktum är att de två stenarna visar de högsta koncentrationerna av lera som Curiosity har hittat hittills. Stenarna kallas 'Aberlady' och 'Kilmarie.' De är belägna på den nedre delen av Mt. Sharp, vilket är uppdragets primära mål.
En sned bild av Mt. Sharp inuti Gale Crater på Mars. Den gula ellipsen är Curiositys landningsplats. Bildkredit: NASA/JPL
Mt. Sharp reser sig 5,5 km (18 000 fot) över kratergolvet, vilket betyder att det är en tillgänglig, skiktad registrering av Mars geologi. Med tiden har vinden exponerat sina olika lager, vilket gör dem till enkla mål för Curiosity's borra .
Forskare är intresserade av berget Sharp, även kallat Aeolis Mons, på grund av hur de tror att det bildades. Gale Crater är en uråldrig nedslagskrater som sannolikt var fylld med vatten, och de tror att Mt. Sharp bildades under en tidsperiod på två miljarder år, när sediment avsattes på botten av sjön. Det är möjligt att hela kratern vid ett tillfälle var fylld med sediment, som gradvis eroderades och lämnade Mt. Sharp bakom sig.
Det finns en viss osäkerhet kring tidslinjen för Mt. Sharps bildande, vilket är en av de saker som MSL Curiosity hoppas kunna avslöja. Hur som helst verkar Mt. Sharp själv vara ett eroderat berg av sediment, och när Curiosity fortsätter sitt arbete kan forskare äntligen få en tydligare bild av exakt hur det bildades.
En färgad, kommenterad karta över Mt. Sharp och en föreslagen rutt genom de olika regioner som forskare skulle vilja utforska med MSL Curiosity. För närvarande utforskar rover den Clay-Bearing Unit. Målet är att utforska alla dessa regioner för att lära sig om hur Mars torkade ut med tiden, och hur det kan ha påverkat dess förmåga att försörja liv. Bildkredit: NASA/JPL-Caltech/ESA/Univ. från Arizona/JHUAPL/MSSS/USGS Astrogeology Science Center
Curiositys nya rön visar att det en gång fanns ett överflöd av vatten i Gale Crater, som förväntat. Men förutom det återstår detaljerna att fastställa. Det verkar som om dessa lerrika stenar vid bergets nedre del bildades som sediment på botten av en sjö. Under geologiska tidsperioder samverkar vatten och sediment och bildar leror.
Att hitta specifika typer av leror vid specifika lager berättar forskarna om tidslinjen för Marsvatten. Vi vet att berget har olika lager som innehåller olika mineraler. Som nämnts innehåller de nedre skikten leror, men ovanför det finns skikt innehållande svavel och ovanför det skikt innehållande syrehaltiga mineraler. Svavlet tyder på att området torkade ut, eller att vattnet blev surare.
Gale-kratern innehåller också en flodkanal som heter Gediz Vallis Channel, som bildades efter ler- och svavellagren. Den kanalen är också en pusselbit, och Curiositys uppgift är att fortsätta sin väg uppför Mt. Sharp, ta prover allt eftersom, och fylla i bilden av bergets geologi och historia. I förlängningen kommer vi att lära oss något om Mars historia.
Lager vid foten av Mt. Sharp. Dessa synliga lager i Gale Crater visar kapitlen i Mars geologiska historia i den här bilden från NASA:s Curiosity-rover. Bilden visar basen av Mount Sharp, roverns eventuella vetenskapsdestination, och togs med Curiositys mastkamera den 23 augusti 2012. Kredit: NASA/JPL-Caltech/MSSS.
Nyfikenhet kommer också att ge oss en mycket mer detaljerad bild av den lerbärande enheten än vad orbiters gav oss. Orbitalavläsningar kunde inte med säkerhet säga om leran den kände var i bergets berggrund, eller om den var från eroderade småstenar och stenar som hade eroderat ut ur bergets övre lager och ramlat ner till kraterns botten . Nyfikenhet har klargjort det till viss del, med upptäckten av lera i Aberlady och Kilmarlie, men det finns fortfarande mycket arbete att göra.
'Varje lager av det här berget är en pusselbit', säger Curiosity Project-forskaren Ashwin Vasavada från JPL. 'De har var och en ledtrådar till en annan era i Mars historia.'
Curiosity gör ett bra jobb med att få ihop allt.