Nyfikenhetsintervju med projektledaren Jim Erickson – Ny programvara skyndar på att resa till Mount Sharp
Som NASAs 1 ton Curiosity Mars rover ger sig ut på sin episka vandring till de uråldriga sedimentlagren vid foten av mystiska Mount Sharp, Universe Today genomförde en exklusiv intervju med Curiosity Project Manager Jim Erickson, från NASA:s Jet Propulsion Laboratory (JPL) för att få det senaste scoopet så att säga om robotarnas utomjordiska äventyr.
Vetenskaps- och ingenjörsteamen arbetar flitigt just nu för att skynda på rovers ungefär ett år lång resa till den 3,4 mil (5,5 km) höga Mars berg – som är uppdragets främsta destination och innehåller minerallager som är nyckeln till att gnista och upprätthålla liv.
'Vi har lämnat Glenelg och Shaler och börjat till Mount Sharp,' berättade Erickson för mig.
Sammantaget sexhjulig rover överskred precis 1 kilometers (0,62 mil)-strecket när man strövade över den röda planeten .
Mount Sharp ligger cirka 5 miles (8 kilometer) bort - när mars får en fågel.
Curiosity sätter segel för Mount Sharp
Den här foton visar NASA:s Curiosity som äntligen avgår till Mount Sharp, hennes främsta vetenskapsdestination. Notera hjulspåren på den röda planetens yta. Kamerabilderna från navcam togs den 4 juli 2013 (Sol 324). Kredit: NASA/JPL-Caltech/Ken Kremer (kenkremer.com)/Marco Di Lorenzo
Nyfikenheten kommer att behöva korsa över potentiellt förrädiska dynfält på den långa vägen fram till berget med lager.
'Det går väldigt bra och vi har ett par drev under bältet', sa Erickson.
Curiosity har precis avslutat mer än ett halvt års rik vetenskap vid Glenelg och Yellowknife Bay där hon upptäckte en beboelig miljö på den röda planeten med de kemiska ingredienserna som kan upprätthålla mikrober från mars - och därmed redan uppnå det primära målet för NASA:s flaggskepp uppdrag till Mars .
Curiositys hanterare uppgraderar rovers 'hjärna' med ny körmjukvara, vilket gör henne smartare, mer produktiv och kapabel än någonsin tidigare, och även mycket mer självständig sedan hennes hisnande landning i Gale Crater för nästan ett år sedan den 6 augusti 2012.
'Vi fortsätter att köra regelbundet. Nästa körning är planerad imorgon och kommer att genomföras följande dag.”
Från och med idag (Sol 336, 17 juli) har Curiosity kört sex gånger sedan han lämnade Glenelg den 4 juli (Sol 324), totalt mer än 180 meter.
Curiosity's Traverse Map Through Sol 333
Den här kartan visar rutten som NASA:s Mars-rover Curiosity körde genom Sol 333 under roverns uppdrag på Mars (14 juli 2013). Numrering av prickarna längs linjen anger solnumret för varje enhet. Norr är uppe. Skalstången är 200 meter (656 fot). Från Sol 331 till Sol 333 hade Curiosity kört en sträcka i rak linje på cirka 45,05 fot (13,73 meter). Basbilden från kartan är från High Resolution Imaging Science Experiment Camera (HiRISE) i NASA:s Mars Reconnaissance Orbiter. Kredit: NASA/JPL-Caltech/Univ. av Arizona
Forskare riktade specifikt Curiosity till Gale Crater och Mount Sharp eftersom den är laddad med avlagringar av lermineraler som bildas i neutralt vatten och som möjligen skulle kunna stödja ursprunget och utvecklingen av enkla Mars-livsformer, förr eller nu.
Erickson har arbetat i nyckelpositioner på många NASA planetära vetenskapsuppdrag som går tillbaka till Viking. Dessa inkluderar Galileo-uppdraget till Jupiter, båda MER-rovers Spirit & Opportunity, samt en snålhet med Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
Här är del 1 av mitt omfattande samtal med Jim Erickson, Nyfikenhet Projektledare för JPL. Del 2 kommer att följa.
Jag bad Erickson att beskriva den nya körmjukvaran som kallas autonom navigering, eller autonav, och hur den kommer att hjälpa Curiosity att påskynda hennes väg. Fram till nu har ingenjörer på jorden gjort det mesta av planeringen åt henne.
Jim Erickson: Vi har satt in lite ny programvara – kallad autonav, eller autonom navigering – på fordonet direkt efter sammankopplingsperioden i mars 2013. Detta kommer att öka vår förmåga att köra.
Anledningen till att vi satte den ombord är att vi visste att den skulle vara till hjälp när vi började den långa resan till Mount Sharp. Och vi längtar efter att kolla upp det. Under de närmaste veckorna kommer vi att göra olika tester med autonav.
Ken Kremer: Hur kommer autonav att hjälpa Curiosity?
Jim Erickson: Rovern kommer att ha förmågan att förstå hur långt den kör, om den slirar eller inte, och att förbättra säkerheten.
Och sedan kommer nästa steg att vara i kraft för att tillåta rover att köra på egen hand.
Ken: Hur ofta kommer Curiosity att köra?
Jim Erickson: Någonstans som alla andra dagar eller så. Vi planerar en körning, ser hur det går och om det gick bra och sedan går vi vidare till nästa körning. Vi implementerar det som det ser ut medan vi gör utcheckning av autonav.
Vi kanske måste sluta köra för en del av autonavigeringen för att slutföra testet.
I grund och botten är vi begränsade främst av antalet dagar som vi har lyckats slutföra föregående dags körning. Och om vi har informationen kommer tillbaka ner [till jorden] så att vi kan planera nästa dags bilresa.
Under vissa omständigheter kan Mars-tiden rotera så att vi inte får data tillbaka i tiden, så därför kommer vi inte att köra den dagen.
Ken: Kan du någonsin köra två dagar i rad?
Jim Erickson: Ja det kan vi, om timingen är rätt. Om vi får resultaten av dagens körning (n) i tid innan vi måste planera nästa dags körning (n+1) - nästan som om du är på Mars tid. Då skulle det fungera bra.
När vi får autonavigeringsförmågan kan vi också planera två dagar i rad. En dag av riktad körning och den andra dagen kan vara 'OK här är ditt mål var du än hamnar, försök och gå till den här platsen'.
Detta kommer att öka produktiviteten!
Ken: När kommer autonav att vara igång?
Jim Erickson: Något i stil med två till tre veckor. Vi måste noggrant titta på alla tester och validera dem först så att vi alla är bekväma med autonav.
Ken: Hur är Mars-terrängen på golvet i Gale-kratern just nu och under de närmaste milen?
Jim Erickson: Det är en blandning av sand och olika stenplattor. När vi kommer in i det måste vi kunna köra bekvämt på båda. Det finns inte för många stora stenar som skulle vara ett problem just nu. Det finns något hyllområde som vi ska gå runt.
Just nu är området vi befinner oss i faktiskt en bra sak för att ge oss övning i att identifiera hinder och komma runt dem. Detta kommer att hjälpa oss senare när vi ser hinder och vill köra snabbare.
Ken: Vad är den övergripande planen nu, ett fokus på att köra bil eller att stanna och undersöka?
Jim Erickson: – Det är inte meningen att sluta. Det här kommer att bli ett par bra veckor att köra.
I del 2 av mitt samtal med Jim Erickson kommer vi att diskutera mer om roverns travers över främmande territorium som samtidigt är en vetenskaplig guldgruva och en potentiell dödsfälla, såväl som borrnings- och provtagningsaktiviteter, Comet ISON-observationer och kommande vetenskapsmål.
Tidigare erfarenhet av rovers på Mars kommer att vara till stor hjälp för att studera hur rover interagerar med dynfält. Autonav anställdes först på MER rovers.
Roverförarna och vetenskapsteamet fick massor av erfarenhet och kunskap när de körde både Spirit och Möjlighet genom många gigantiska fält av dyner av mycket varierande sammansättning och komplexitet.
Håll utkik efter mer från Mars.
NASA:s Curiosity-rover sträcker sig i 'handskakning' som gester med dramatiska landskap av Mount Sharp i bakgrunden. Den här mosaiken av bilder togs av Curiosity på Sol 262 (2 maj 2013) och visar hur hon böjer robotarmen. Två borrhål är synliga på berggrunden under robotarmens torn. Kredit: NASA/JPL-Caltech/Ken Kremer-(kenkremer.com)/Marco Di Lorenzo
Curiosity Route Map Från 'Glenelg' till Mount Sharp
Den här kartan visar var NASA:s Mars-rover Curiosity landade i augusti 2012 vid 'Bradbury Landing'; området där rovern arbetade från november 2012 till maj 2013 vid och nära 'John Klein'-målklippan i 'Glenelg'-området; och uppdragets nästa stora destination, ingångspunkten till Mount Sharps bas. Kredit: NASA/JPL-Caltech/Univ. av Arizona