CAPE CANAVERAL, FL – NASA:s bilstorlek Nyfikenhet Mars rover har återupptagit fullständig vetenskapsverksamhet och körning efter ett sex dagar långt stopp för forskningsaktiviteter på grund av oro för ett elsystemfel, som nu har lösts.
Den 17 november märkte ingenjörer en fluktuation i spänningen på Nyfikenhet som fick robothanterarna att stoppa vetenskapsaktiviteter och köra mot mystiska Mount Sharp medan de sökte efter grundorsaken till det elektriska problemet.
NASA säger att spänningsförändringen inte påverkade rovers säkerhet eller hälsa och teamet agerade av stor försiktighet när de undersökte situationen från miljontals mil bort på jorden.
'Fordonets elektriska system har en 'flytande buss' designfunktion för att tolerera en rad spänningsskillnader mellan fordonets chassi - dess mekaniska ram - och 32-volts kraftledningar som levererar elektricitet genom hela rovern. Detta skyddar rovern från elektriska kortslutningar, säger NASA i ett uttalande.
Curiositys spänningsnivå hade varit cirka 11 volt sedan landningsdagen och hade sjunkit till cirka 4 volt den 17 november. Det elektriska problemet utlöste inte rovern att gå in i ett säkert läge.
Curiosity skannar Mars-landskapet till den avlägsna kanten av Gale Crater-landningsplatsen på Sol 463, november 2013. Kredit: NASA / JPL / MSSS / Marco Di Lorenzo / Ken Kremerkenkremer.com
Ingenjörer samlade ihop en lista över möjliga orsaker till spänningsförändringen medan de avbröt vetenskapsverksamheten och strövade över Marsian kraterbotten där Curiosity landade för nästan ett och ett halvt år sedan i augusti 2012.
'Vi gjorde en lista över potentiella orsaker och bestämde sedan vilka vi kunde stryka från listan, en efter en,' sa roverelektroingenjören Rob Zimmerman från NASA:s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien.
NASA säger att den troliga orsaken är en intern kortslutning som härrör från Radioisotope Thermoelectric Generator (RTG) – rovers kärnkraftskälla.
RTG:er har använts ofta på många NASA-uppdrag som också upplevt enstaka kortslutningar och som inte hade någon långsiktig påverkan eller förlust av kapacitet på deras flygningar.
'Den här typen av intermittent kortslutning har setts i liknande RTG, inklusive den på rymdfarkosten Cassini, som har kretsat kring Saturnus i flera år. Roverelektroniken är designad för att fungera med varierande strömförsörjningsspänningar, så detta är inget större problem”, säger Curiosity-teammedlemmen Ken Herkenhoff från USGS i en uppdragsuppdatering.
Spänningsnivån hade återvänt sin normala nivå på 11 volt på egen hand den 23 november, när teamet hade beslutat att återuppta vetenskapsverksamheten.
Så det är möjligt att samma typ av intermittent spänningsförändring kan återkomma i framtiden.
Under tiden har rovern återupptagit sin episka vandring till Mount Sharp och förväntas anlända till foten av berget någon gång i mitten av 2014.
Curiosity spionerar på Mount Sharp – hennes främsta mål. Nyfikenhet kommer att bestiga mystiska Mount Sharp och undersöka de sedimentära lagren och leta efter ledtrådar till historien och beboeligheten på den röda planeten i miljarder år. Denna mosaik sammanställdes från Mastcam-kamerabilder tagna på Sol 352 (2 augusti 2013). Kredit: NASA/JPL-Caltech/MSSS/ Marco Di Lorenzo/Ken Kremer
Den gångna helgen levererade roboten ytterligare delar av pulvriserad sten till CheMin- och SAM-labben inne i roveren. Provet samlades in för 6 månader sedan efter borrning i en sten med smeknamnet 'Cumberland' och kommer att komplettera tidigare mätningar.
Curiosity har redan uppnått sitt primära vetenskapsmål att upptäcka en beboelig zon vid sin landningsplats.
Forskare förväntar sig att bredda området för Mars beboelighet när roboten på 1 ton börjar bestigningen av Mount Sharp för att undersöka de sedimentära skikten i de nedre delarna av det tornhöjda 5 km höga berget, som registrerar Mars geologiska och klimatiska historia över en tidsspann på miljarder år.
Nyfikenhet vänder sig till foten av Mount Sharp och Murray Buttes – hennes ultimata klättringsdestination – i denna mosaik sammanställd från navcam-kamerabilder från Sol 465, november 2013. Kredit: NASA / JPL / MSSS / Marco Di Lorenzo / Ken Kremerkenkremer. com
Och som båda NASA:s rovers Curiosity och Möjlighet bestiger Mars bergen, de kommer att få sällskap nästa september 2014 av ett par nya Mars orbiters från USA och Indien - MAVEN och MAMMA – som avsevärt kommer att utöka jordens invasionsstyrka på den röda planeten.
Håll utkik här för fortsatta Mars rover, MOM och MAVEN nyheter och Kens MAVEN och SpaceX Falcon 9 lansering rapporter från på plats vid Kennedy Space Centers presscenter och Cape Canaveral Air Force Station, Florida.