NASA Curiosity rover är på Marsvägen att snart påbörja den första studien någonsin av för närvarande aktiva sanddyner någonstans bortom Jorden . Sanddynerna ligger i närheten, vid foten av Mount Sharp , och Curiosity kommer att anlända för en närmare titt om bara några dagar för att påbörja sina unika forskningsundersökningar.
De kusligt mörka sanddynerna, kallade 'Bagnold-dynerna', omger den nordvästra flanken av Mount Sharp. Att bestiga och flitigt utforska de sedimentära lagren av Mount Sharp är det primära målet för uppdraget.
'Bagnold-dynerna' är lockande nära', säger Ken Herkenhoff, forskningsgeolog vid USGS Astrogeology Science Center och en medlem av MSL-vetenskapsteamet, i en uppdragsuppdatering onsdagen den 18 november.
'Bagnold Dunes' har varit ganska märkbara i många slående bilder tagna från Mars bana , under fordonens nagelbitande '7 Minutes of Terror'-nedstigning från omloppsbana, såväl som i tusentals och åter tusentals bilder tagna av Curiosity själv när roboten kantade sig allt närmare under hennes över tre år långa travers över golvet i Gale Crater-landningen webbplats.
Curiosity måste säkert korsa det vidsträckta dynfältet innan du klättrar på Mount Sharp.
Även om flera NASA-rovers, inklusive Curiosity, har studerat mycket mindre Marsian sandvågor eller drivor, ingen har någonsin besökt och undersökt på nära håll dessa typer av stora sanddyner som varierar i storlek så höga som en tvåvåningsbyggnad eller mer och lika bred som en fotbollsplan eller mer.
Dessutom förändras Marsdynerna även idag.
'Skiftsand ligger framför mig', twittrade Curiosity. 'Utgå till bild, ösa och skrapa aktiva sanddyner på Mars . Jag kommer att vara det första farkosten som besöker sådana sanddyner bortom jorden!”
Mount Sharp och mörka Bagnold Dunes
Curiosity rover-panorama av Mount Sharp fångade den 6 juni 2014 (Sol 651) under travers inuti Gale Crater. Notera roverhjulsspår till vänster. Hon kommer så småningom att bestiga berget vid 'Murray Buttes' till höger senare i år. Sammansatt från Mastcam färgkamera raw-bilder och sydd av Marco Di Lorenzo och Ken Kremer. Kredit: NASA/JPL/MSSS/Marco Di Lorenzo/Ken Kremer-kenkremer.com
'Bagnold-dynerna är aktiva: Bilder från omloppsbana indikerar att några av dem migrerar så mycket som cirka 1 meter per jordår. Inga aktiva sanddyner har besökts någonstans i solsystemet förutom jorden”, konstaterar NASA.
Curiosity är för närvarande bara cirka 200 meter eller meter från den första dynen hon kommer att undersöka, helt enkelt kallad 'Dune 1.'
Curiosity närmar sig de mörka Bagnold-dynerna för första studie på plats av en aktiv sanddyn någon annanstans än jorden. Den här fotomosaiken är sydd från navcam Camera Raw-bilder tagna på Sol 1168, 18 november 2015. Kredit: NASA/JPL/Ken Kremer/kenkremer.com/Marco Di Lorenzo
När rovern närmar sig närmare och närmare pågår redan sanddynforskningskampanjen då hon tar dagliga högupplösta bilder och samlar in mätningar av områdets vindriktning och hastighet.
'Vi har planerat undersökningar som inte bara kommer att berätta om modern dynaktivitet på Mars utan också kommer att hjälpa oss att tolka sammansättningen av sandstenslager gjorda av sanddyner som förvandlades till sten för länge sedan', säger Bethany Ehlmann från California Institute of Technology och NASA:s Jet Propulsion Laboratory, i Pasadena, Kalifornien, i ett uttalande.
Efter att ha anlänt till dynen kommer teamet att beordra Curiosity att ösa upp prover för analys av roverns par miniatyriserade kemiinstrument inuti dess mage. Det kommer också att skrapa sanddynen med ett hjul för att undersöka och jämföra ytan och de inre fysiska egenskaperna.
Den 25 september 2015 visar vy från mastkameran på NASA:s Curiosity Mars-rover en mörk sanddyn på medeldistansen. Roverns undersökning av sanddyner på väg mot högre lager av Mount Sharp kommer att vara den första studien på plats av en aktiv sanddyn någon annanstans än jorden. Kredit: NASA/JPL-Caltech/MSSS
De mörka sanddynerna är informellt uppkallade efter den brittiske militäringenjören Ralph Bagnold (1896-1990), som genomförde banbrytande studier av vindens inverkan på enskilda partiklars rörelse i sanddyner på jorden. Curiosity kommer att genomföra 'den första studien på plats av dynaktivitet på en planet med lägre gravitation och mindre atmosfär.'
Även om de enorma Bagnold-dynerna är av stort vetenskapligt intresse, kommer teamet också att utöva försiktighet vid manövrering av den bilstora sexhjuliga roboten.
Kom ihåg att NASA:s mindre golfbil Spirit Mars-rover dog för några år sedan – om än över 6 år in i hennes 3 månader långa uppdrag – när roboten oväntat fastnade i en nästan osynlig sandrivel som hon inte kunde fly ifrån.
Likaså, syster Opportunity fastnade i en sandvåg tidigare i sitt uppdrag som tog ingenjörsteamet veckor av mödosamma ansträngningar att ta sig ur en plats som senare fick namnet 'Skärselden', vilket resulterade i många lärdomar för framtida operationer.
Möjligheten jobbar fortfarande hårt – just nu utforska Marathon Valley – nästan ett dussin år in i hennes planerade 3 månader långa uppdrag.
Baserat på omloppsobservationer av CRISM- och HiRISE-instrumenten ombord på NASA:s Mars Reconnaissance Orbiter, har forskarteamet kommit fram till att Bagnold-dynerna är rörliga och även har en ojämn fördelning av mineraler, såsom olivin.
'Vi kommer att använda Curiosity för att lära oss om vinden faktiskt sorterar mineralerna i sanddynerna efter hur vinden transporterar partiklar av olika kornstorlek,' sa Ehlmann.
'Om Bagnold-kampanjen finner att andra mineralkorn sorteras bort från tyngre olivinrika spannmål av vindens effekter på sanddynerna, kan det hjälpa forskare att utvärdera i vilken utsträckning låga och höga mängder olivin i vissa gamla sandstenar kan orsakas av vind -sortering snarare än skillnader i förändring genom vatten, säger forskare.
'Dessa sanddyner har en annan textur än sanddyner på jorden', säger teammedlemmen Nathan Bridges, från Johns Hopkins Universitys Applied Physics Laboratory, Laurel, Maryland.
'Rusningarna på dem är mycket större än krusningarna på toppen av sanddyner på jorden, och vi vet inte varför. Vi har modeller baserade på det lägre lufttrycket. Det krävs en högre vindhastighet för att få en partikel i rörelse. Men nu får vi den första möjligheten att göra detaljerade observationer.'
Förra månaden genomförde Curiosity sin åttonde borrkampanj för provkemisk analys på 'Big Sky'-platsen, innan hon gick vidare till 'Greenhorn'. Big Sky var ett område med korsbäddad sandstenssten i Stimsons geologiska enhet på de nedre sluttningarna av Mount Sharp.
NASA Curiosity-rover sträcker ut handen med en robotarm för att borra i korsbäddad sandstensklippa vid 'Big Sky'-målet på Sol 1119, den 29 september 2015, i denna fotomosaik sydd från navcam-kameraraw-bilder och färglagd. Big Sky ligger i Stimson-enheten på de nedre sluttningarna av Mount Sharp inuti Gale Crater. Kredit: NASA/JPL/Ken Kremer/kenkremer.com/Marco Di Lorenzo
Curiosity har redan uppnått sitt primära mål att upptäcka en beboelig zon på den röda planeten – vid Yellowknife Bay-området – som innehåller de mineraler som är nödvändiga för att stödja mikrobiellt liv i det antika förflutna när Mars var mycket blötare och varmare för miljarder år sedan.
Från och med idag, Sol 1168, 19 november 2015, har hon kört över 6,9 miles (11,1 kilometer) kilometer och tagit över 282 100 fantastiska bilder.
Håll utkik här för Kens fortsatta nyheter om jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdfärder.
Den här kartan visar rutten som körs av NASA:s Curiosity Mars-rover från platsen där den landade i augusti 2012 till sin plats i mitten av november 2015 genom Sol 1165, och närmar sig exempel på sanddyner i dynfältet 'Bagnold Dunes'. Kredit: NASA/JPL-Caltech/Univ. av Arizona
………….
Lär dig mer om Orbital ATK Cygnus, ISS, ULA Atlas raket, SpaceX, Boeing, Space Taxis, Mars rovers, Orion, SLS, Antares, NASA-uppdrag och mer vid Kens kommande uppsökande evenemang:
1 till 3 dec: 'Orbital ATK Atlas/Cygnus lansering till ISS, ULA, SpaceX, SLS, Orion, kommersiellt besättning, Curiosity utforskar Mars, Pluto och mer,' Kennedy Space Center Quality Inn, Titusville, FL, kvällar
8 dec: 'Amerikas mänskliga väg tillbaka till rymden och Mars med Orion, Starliner och Dragon.' Amateur Astronomers Assoc of Princeton, AAAP , Princeton University, Ivy Lane, Astrophysics Dept, Princeton, NJ; 19:30.