Idag möter vi invånare på planeten jorden en meteorström med ett konstigt och bisarrt förflutet.
De Lyrid meteorer inträffar årligen runt den 21 aprilsttill den 23rd. En måttlig meteorregn, observatörer på norra halvklotet kan förvänta sig att se cirka 20 meteorer under de tidiga morgontimmarna under optimala förhållanden. Så har varit fallet under de senaste åren, och årets närvaro av en vaxande gibbous Moon har gjort det sänkta utsikter för denna aprildusch rejält in 2013 .
Men detta har inte alltid varit fallet med denna meteorström. Faktum är att vi har uppgifter om Lyriderna som sträcker sig tillbaka under de senaste 2 600 åren, längre tillbaka ännågraannan meteorregn dokumenterad.
Den tidigaste redogörelsen för denna regn kommer från ett rekord som gjordes av kinesiska astronomer år 687 f.Kr., som säger att 'vid midnatt föll stjärnor som regn.' Tänk på att detta nu berömda påstående som allmänt tillskrivs Lyriderna gjordes av matematikern Johann Gottfried Galle 1867. Det var Galle tillsammans med Edmond Weiss som lade märke till kopplingen mellan Lyriderna och Comet C/1861 G1 Thatcher upptäckt sex år tidigare.
Kometen Thatcher upptäcktes den 5 aprilth, 15 dagar innan den nådde perihelium ungefär en tredjedel av en astronomisk enhet (A.U.) från jorden. Komet Thatcher en periodisk komet under en 415 år lång omloppsperiod.
Men i början till mitten av 19thtalet, själva idén att meteorskurar var kopplade till kometer eller till och med icke-atmosfäriska fenomen var fortfarande hett omtvistad.
En sällsynt händelse mer än någon annan utlöste denna insikt. De Leonid meteorstorm 1833 under de tidiga morgontimmarna den 13 novemberthvar ett fantastiskt och skrämmande spektakel för invånare på den amerikanska östra kusten. Den här duschen producerar mäktiga utbrott, ofta över en Zenithal Hourly Rate (ZHR) på över 1 000 en gång vart 33 till 34 år. Jag bevittnade ett fint utbrott av Leoniderna från Kuwait 1998 , och vi kan komma att få en återkommande prestation från denna dusch runt 2032 eller 2033.
Det finns substantiella bevis för att Lyrids också kan göra detsamma med ett obestämt intervall. Den 20 aprilth1803 observerades en av de mest kända berättelserna om en 'Lyrid meteorstorm' upp och ner för USA:s östkust. Till exempel, ett brev tillVirginia Gazettestater;
'Från ett till tre verkade dessa stjärnklara meteorer falla från varje punkt på himlens himmel, i ett sådant antal att de liknade en regn av himmelraketer.'
Ett annat konto publicerat i Raleigh, North CarolinaRegistrerastater som:
”Hela halvklotet så långt som horisontens förlängning verkade upplyst; meteorerna höll ingen speciell riktning utan verkade röra sig på alla sätt.'
TILL studie av 1803 års Lyrid-utbrott av W.J. Fisher citerar över ett dussin berättelser om händelsen och är en fascinerande läsning. Tittarna var också redo för evenemanget av den dramatiska Leonid-stormen 1799 fyra år tidigare.
Intressant nog var månen bara en dag från New phase på natten av 1803 Lyrids. Prime meteorbevakningsförhållanden.
Ett orelaterade meteoritfall skulle också inträffa fyra år senare över Weston, Connecticut den 14 decemberth, 1807 som berättas av Kathryn Prince i En professor, en president och en meteor . Dessa händelser skulle placera Yankee-politiken i strid med ursprunget till meteorer och stenar från himlen.
Ett apokryfiskt citat tillskrivs ofta president Thomas Jefferson som lyfter fram dagens kontroverser, och säger att 'Jag skulle lättare tro att två yankee-professorer skulle ljuga än att stenar skulle falla från himlen.'
Även om båda är av kosmogent ursprung, har inget meteoritfall någonsin varit kopplat till en meteorregn, som uppstår av dammskräp från kometer. Till exempel spekulerade många i media felaktigt att Sutter's Mill-meteoriten som föll till jorden på morgonen den 22 aprilnd2012 var i själva verket en Lyrid-meteor.
Men en LyridMajvara inblandad i en annan ovanligt 19thårhundrades observation . Den 24 aprilth1874, en professor Scharfarik från Prag, Tjeckoslovakien observerade dagtid First Quarter Moon med sin 4” refraktor. Den gode professorn överraskades av ett 'uppenbarelse på månskivan av en bländande vit stjärna', som var 'ganska skarp och utan märkbar diameter.' Möjliga misstänkta är en teleskopisk meteor som rör sig mot eller längs observatörernas siktlinje eller kanske en Lyrid som träffar Månens mörka lem.
Går in på 20thtalet har priserna för Lyriderna hållit sig i intervallet ZHR=20, med anmärkningsvärda toppar på 100+ per timme noterade av japanska observatörer 1922 och 100 per timme noterade av amerikanska observatörer 1982.
Det bör också noteras att en annan mindre förstådd dusch strålar ut från stjärnbilden Lyra i mitten av juni. Först noterade Stan Dvorak när han vandrade i San Bernardino-bergen 1966, den June Lyrids producera cirka 8-10 meteorer per timme från 10 juni till 21 junist. Källan till denna nyupptäckta dusch tros vara Comet C/1915 C1 Mellish.
En June Lyrid kan till och med ha tagit sig in i modern skönlitteratur. Som berättas i ett julinummer 2004 avSky & Telescope, noterar forskarna Marilynn & Donald Olson följande rad från James Joyce'sUlysses:
'En stjärna, utfälld med stor skenbar hastighet över himlavalvet från Vega i Lyran ovanför zenit.'
Joyce verkar beskriva en June Lyrid årtionden innan duschen officiellt erkändes. Stjärnbilden Lyra rider högt på den tidiga morgonhimlen för mitten av nordliga breddgrader under de tidiga sommarmånaderna.
Alla intressanta koncept att fundera på när vi håller en tidig morgonvaka för Lyrids denna vecka. Kan det bli fler Lyrid-stormar inom en avlägsen framtid, när kometen Thatcher når perihelium igen i slutet av 23rdårhundrade? Kan fler historiska ledtrådar om den obeskrivna historien om denna och andra skurar väntar på upptäckt?
Något närmare oss i tid och rum har Paul Wiegert från University of Ontario också nyligen spekulerat den där Comet 2012 S1 ISON kan provocera fram ett meteorregn den 12 januarith, 2014. Oavsett om ISON visar sig vara 'Århundradets komet' kan detta vara en att se upp med!