Kommersiellt utrymme tog ytterligare ett stort steg framåt i morse, den 22 oktober, när privat utvecklad Cygnus lastbil lossade från den internationella rymdstationen på sin historiska jungfruflyg och genomförde framgångsrikt en mycket produktiv månadslång vistelse under sitt demonstrationsuppdrag – mestadels mitt i den amerikanska regeringens nedläggning.
Cygnus manövrerades cirka 10 meter (30 fot) bort från stationen och hölls i det stadiga greppet av stationens helt utsträckta robotarm när astronauterna Karen Nyberg och Luca Parmitano låste upp armen och släppte fartyget i det fria utrymmet klockan 7:31. EDT idag – vilket innebär ett slut på gemensamma flygoperationer.
Nästa Cygnus återförsörjningskärl kommer att sprängas i mitten av december och är redan laddad med nya vetenskapliga experiment för mikrogravitationsforskning och diverse redskap och proviant.
Efter att Expedition 37:s besättningsmedlemmar snabbt drog tillbaka armen till ett avstånd 1,5 meter från Cygnus, utfärdade markkontrollanter ett planerat 'avbryt'-kommando för att avfyra fartygets thrusters och säkert lämna det massiva kretsloppslabkomplexet.
Rymdstationens robotarm släpper Cygnus efter att ha lossnat från ISS Harmony-noden. Kredit: NASA TV
'Det har varit ett fantastiskt uppdrag. Bra jobbat idag!' radiosände Houston Mission Control vid NASA:s Johnson Space Center.
Fordonen flög över Atlanten och utanför Argentinas östkust när Cygnus lämnade stationen cirka 400 km ovanför i låg omloppsbana om jorden.
Händelsen sändes live på NASA TV och Cygnus sågs röra sig snabbt bort.
Knappt fem minuter senare Cygnus var redan 200 meter bort, verkade väldigt liten i kamerans vy och lämnade den imaginära 'Keep Out Sphere' – en strikt utsedd säkerhetszon runt miljonstationen.
Cygnus kommersiella lastfartyg lämnade snabbt ISS i morse (22 oktober) efter att ha släppts från robotarmen Canadarm2. Stationsmoduler synliga längst ner. Kredit: NASA TV
Cygnus återförsörjningsfartyg levererade cirka 1 300 pund (589 kg) last, inklusive mat, kläder, vatten, vetenskapliga experiment, reservdelar och utrustning till besättningen på sex personer på Expedition 37.
Efter att besättningen hade lossat all den lasten packade de fartyget med 2 850 pund av skräp som inte längre behövdes.
På onsdag (23 oktober) brinner ett par deorbit med målet Cygnus för ett destruktivt återinträde tillbaka i jordens atmosfär klockan 14:18. EDT, att ofarligt störta ner i Stilla havet.
Cygnus utvecklades av Orbital Sciences Corp. med såddpengar från NASA i ett offentligt-privat partnerskap mellan NASA och Orbital Sciences under NASA:s COTS-initiativ för kommersiell transport.
SpaceX Corp. tilldelades också ett COTS-kontrakt för att utveckla Dragon-lastbäraren så att NASA skulle ha en dubbel kapacitet att fylla på stationen.
COTS syftade till att främja utvecklingen av USA:s kommersiella rymdindustri för att leverera kritiska och nödvändiga förnödenheter till ISS efter att rymdfärjans program gått i pension.
'Grattis till teamen vid Orbital Sciences och NASA som arbetat hårt för att göra detta demonstrationsuppdrag till den internationella rymdstationen till en överväldigande framgång', sa NASA-administratören Charles Bolden i ett uttalande.
Antares-raketen lyfter klockan 10:58 EDT den 18 september med ett kommersiellt Cygnus-lastfartyg på väg till den internationella rymdstationen (ISS) från Mid-Atlantic Regional Spaceport Pad-0A vid NASA:s Wallops Flight Facility i Virginia. Kredit: Ken Kremer (kenkremer.com)
'Vi är glada över att nu ha två amerikanska företag som kan återförsörja stationen. Amerikansk innovation och inspiration har återigen visat sin stora styrka i designen och driften av en ny generation fordon för att frakta last till vårt laboratorium i rymden. Orbitals framgång idag hjälper till att göra NASA:s framtida utforskning till längre destinationer möjlig.'
Amerika förlorade fullständigt sin förmåga att skicka människor och last till ISS när NASA:s rymdfärjor tvångspensionerades 2011. Orbital Sciences och SpaceX tilldelades NASA-kontrakt värda över 3 miljarder dollar för att återställa den obemannade fraktkapaciteten över 20 flygningar totalt.
Cygnus lanserades att kretsa på sin första flygning den 18 september ovanpå Orbital’s kommersiell Antares-raket från NASA:s Wallops Flight Facility på den östra stranden av Virginia.
Den ursprungligen planerade 22 september förtöjning av rymdfarkosten vid en hamn på jorden vänd mot Harmony nick e försenades en vecka till den 29 september på grund av ett lätt åtgärdat kommunikationsfel. Det var inte sämre för slitaget och presterade beundransvärt.
'Antares nästa flygning är planerad till mitten av december', enligt Frank Culbertson, tidigare astronaut och nu Orbitals vicepresident ansvarig för Antares- och Cygnus-programmen.
Efter att ha avfyrats i en omloppsbana ovanpå Antares-raketen den 18 september, jagade den första Cygnus-lastrymdfarkosten någonsin ISS och dockade den 29 september. Här är en fullskalig, högtrohetsmodell av Cygnus för att ge en känsla av att dess storlek liknar en liten rum. Kredit: Ken Kremer (kenkremer.com)