Om drygt 3 veckor planerar Ryssland att lansera en djärv uppdrag till Mars vars mål, om framgångsrikt, är att landa på Marsian Moon Phobos och lämna tillbaka en last med värdefulla jordprover tillbaka till jorden ungefär tre år senare.
Syftet är att bestämma ursprunget och utvecklingen av Phobos och hur det relaterar till Mars och solsystemets utveckling.
Lyftet av rymdsonden Phobos-Grunt kommer att avsluta ett nästan två decennium långt uppehåll i Rysslands utforskning av den röda planeten efter det misslyckade Mars 96-uppdraget och är för närvarande planerad till rymden bara veckor före årets andra Mars-uppdrag – nämligen NASA:s nästa Mars-rover , den Curiosity Mars Science Laboratory (MSL).
Blastoff of Phobos-Grunt kan komma så tidigt som runt 5 november till 8 november ovanpå en rysk Zenit 3-F raket från Baikonur Cosmodrome i Kazakstan. Uppskjutningsfönstret sträcker sig till omkring den 25 november. Delar av rymdfarkosten genomgår sista förlanseringstestning vid Baikonur.
Flygversionen av rymdfarkosten Phobos-Grunt under montering som förberedelse för kritiska tester i termisk och vakuumkammare vid NITs RKP-anläggning, som nära imiterar de svåra förhållandena för den verkliga rymdfärden. Kredit: NPO Lovochkin
Baikonur är samma plats från vilken ryska bemannade Sojus-raketer lyfter till den internationella rymdstationen. Precis som NASA Curiosity Mars rover , uppdraget var ursprungligen avsett för en lansering 2009 men försenades försiktigt för att åtgärda ett antal tekniska problem.
'I november lanseras den interplanetära automatiska forskningsstationen Phobos-Grunt som syftar till att leverera prover av Mars naturliga satellits jord till jorden', sade Vladimir Popovkin, chef för den ryska federala rymdorganisationen, som nyligen talade vid en session i statsduman. enligt Voice of Russia, en rysk statlig nyhetsbyrå.
Phobos-Grunt rymdfarkost
Rymdfarkosten kommer att nå Mars närhet efter en 11 månader lång interplanetär kryssning runt oktober 2012. Efter flera månaders orbitalvetenskapliga undersökningar av Mars och dess två månar och letande efter en säker landningsplats, kommer Phobos-Grunt att försöka historiens första landningsögonblick på Phobos . Den kommer att genomföra en omfattande analys av den lilla månens yta och samla upp till 200 gram jord och stenar med en robotarm och borr.
Ryska rymdfarkosten Phobos-Grunt förbereder sig för testning inne i vakuumkammaren. Kredit: NPO Lavochkin
Efter ungefär ett år av ytoperationer kommer det lastade returfordonet att sprängas av från Phobos och anlända tillbaka till jorden runt augusti 2014. Dessa skulle vara de första makroskopiska proverna som returnerades från en annan kropp i solsystemet sedan Rysslands Luna 24 1976.
'Vägen tillbaka kommer att ta mellan nio och 11 månader, varefter returkapseln kommer in i jordens atmosfär med en hastighet av 12 kilometer per sekund. Kapseln har varken fallskärm eller radiokommunikation och kommer att bryta sin hastighet tack vare sin koniska form”, säger chefskonstruktören för rymdfarkoster Maksim Martynov enligt en rapport från nyhetsbyrån Russia Today. Han tillade att det finns två jorduppsamlingsmanipulatorer på landaren på grund av osäkerheter i Phobos-jordens egenskaper.
Phobos-Grunt byggdes av NPO Lavochkin och består av ett kryssningssteg, orbiter/lander, uppstigningsfordon och jordreturfordon.
Rymdfarkosten väger nästan 12 000 kg och är utrustad med en sofistikerad 50 kg internationell vetenskaplig nyttolast, särskilt från Frankrike och CNES, den franska rymdorganisationen.
Ombord finns också mikrosatelliten Yinghou-1 från Kina. Yinghou-1 på 110 kg är Kinas första sond som lanseras till Mars och kommer att studera den röda planetens magnetiska fält och gravitationsfält och ytmiljö från omloppsbana i cirka 1 år.
'Det kommer att vara första gången sådan forskning [på Mars] kommer att göras av två rymdfarkoster samtidigt. Forskningen kommer att hjälpa till att förstå hur erosionen av Mars atmosfär sker, säger professor Lev Zelyony från rymdforskningsinstitutet vid Ryska vetenskapsakademin, enligt Russia Today.
Phobos-Grunt uppdrag scenario. Kredit: CNES
Phobos sett av Mars Express. Kredit: ESA
Läsa Kens fortsatta funktioner om Phobos-Grunt, Curiosity och Opportunity som börjar här:
Montering av Curiositys raket till Mars
Inkapslande nyfikenhet för marsflygtest
Dramatisk ny NASA-animation skildrar nästa Mars Rover i aktion
Möjlighet sågs Utforska stora Endeavour-kratern från Mars Orbit
Twin Towers 9/11 Tribute av Opportunity Mars Rover
NASA Robot anländer till den 'nya' landningsplatsen med ledtrådar till forntida vattenflöde på Mars
Möjlighet anländer till den enorma Martian-kratern med fantastisk vetenskap och naturskön utsikt
Möjlighet knäpper vackra vyer närmar sig foten av Giant Endeavour Crater
Opportunity Rover Heads for Spirit Point för att hedra Dead Martian Syster; Science Team Tributes