Bioluminescerande stjärnor blinkar över nattlandskapet dessa julinätter. Eldflugor eller blixtar ger en källa till förundran för många av oss som bor i den östra hälften av USA och Kanada. Visste du att mörk himmel kan vara lika viktig för dem som för dig och jag?
För att elda sina gulgröna eldar kokar insekterna – de är verkligen skalbaggar – ljus genom en serie kemiska reaktioner i deras mage.
Vuxen Photurus eldfluga. Eldflugor producerar ett kallt ljus genom att kombinera syre i luften med kemikalien luciferin. Kredit: Bruce Marlin
Syre från luften kombineras med en kemisk passande namn luciferin . Luciferin kopplar sedan upp med energimolekylen ATP att bilda en annan molekyl som när den kombineras med syre ger en blixt av grönt, gult eller bärnstensfärgat ljus, beroende på eldflugans art.
Eldflugor tävlar med stjärnorna från en mörk plats nära Duluth, Minn. för två nätter sedan. Varje art har sitt eget specifika blixtmönster. Kredit: Bob King
Hanarna utför flash-dansrörelserna, vickar och sickrar för att locka till sig honorna, som vanligtvis ligger kvar på marken gömda bland grässtrån. Varje art har sitt eget blinkmönster. När en hona tycker att en mans blixtar är tillräckligt lockande, blinkar hon tillbaka. Fram och tillbaka kommunikation för snart de två samman för att göra fler eldflugor.
Firefly-ljus avger ingen värme, vilket gör det till en av de mest effektiva ljuskällorna som är kända. En vanlig glödlampa omvandlar elektricitet till 10 % ljus och resten till värme; eldflugor omvandlar 100 % av sin kemiska energi till ljus. Dessa insekter slösar inte fotoner.
Ett av mina favoritminnen från barndomen var att springa runt på sommarnätterna och samla eldflugor i en glasburk. Kredit: Bob King
Varje natt jag är ute under julistjärnorna lyckas minst en eldfluga landa i teleskopröret och skapa en överraskningssupernova. Om jag oavsiktligt slår på och släcker min LED-ficklampa i rätt takt, kommer fler än ett fåtal av dem att landa precis ovanpå enheten i ett fåfängt försök att para sig.
Stadsutbredning och åtföljande ljusföroreningar är ett problem för både astronomer och eldflugor. Denna vy visar ljuskupolen från staden Duluth, Minn. 20 miles norr om staden. Kredit: Bob King
En sak som eldflugor och skywatchers har gemensamt är kärleken till natten. För att uppskatta den tindrande himlen flyr vi antingen ut på landsbygden eller gör vårt bästa för att kämpa mot ljuset i stan. Antalet eldflugor minskar över hela USA och världen, och även om ingen ännu är säker på varför, finns det både anekdotiska och vetenskapliga bevis som tyder på att förlust av livsmiljöer och ljusföroreningar är skyldiga.
Exempel som visar dåligt skärmade armaturer. Utan något som innehåller eller riktar ljuset lyser det där det inte behövs – rakt upp! Kredit: Bob King
Urban spridning har bestått av livsmiljöer för många vilda varelser, inte bara eldflugor. Sprawl ger också ökad belysning, mycket av den dåligt skärmad och lyser hela natten. Eldflugor undviker starkt upplysta områden av uppenbara skäl – ljusföroreningar stör deras förmåga att se varandras blixtar. Även bilstrålkastare kan kasta bort dem från rytmen. Enligt a 2008 berättelse i Boston Globe har kontrollerade experiment visat att starkare ljusnivåer gör att eldflugor parar sig mer sällan.
Helavstängda belysningsarmaturer som dessa sätter ljus där det behövs – på vägen – och inte ut åt sidorna eller upp i himlen. Kredit: Bob King
Vi kan alla hjälpa till att se till att våra favoritbioluminiscerande kompisar finns kvar länge. Att släcka din egen trädgårdsbelysning hjälper dig inte bara att se fler stjärnor utan gör det lättare för eldflugor att hitta sina kompisar. Om du absolut behöver belysning, överväg en av dessaeffektiva skärmade armaturersom sätter ljuset där du vill ha det samtidigt som det eliminerar bländningen som frustrerar eldflugor och stjärnskådare. För att lära dig mer om bra belysning och att hålla himlen mörk, kolla in International Dark Sky Association .