Resultatet av solljus som reflekterades av fina dammpartiklar i linje med solsystemets plan, zodiakal ljus uppträder som ett diffust, disigt ljusband som sträcker sig uppåt från horisonten efter solnedgången eller före soluppgången. De flesta människor har aldrig sett zodiakalljus eftersom det är väldigt svagt, och därför krävs en extremt mörk himmel. Men tack vare de senaste reglerna om mörk himmel som antogs i kuststaden Charlestown på Rhode Island, har detta svårfångade astronomiska fenomen blivit synligt - till ett lokalt observatoriums speciella glädje.
Frosty Drew Observatory är ett litet, privatägt observatorium med ett Meade Schmidt Cassegrain LX200 16-tums teleskop monterat på en alt-azimut-pir inuti en kupol som står bland sportfälten, parkeringsplatserna och naturstigarna i Ninigret Park och Wildlife Refuge i södra Rhode Island. Eftersom det ligger en bra bit från stadskärnor och utvecklade områden är himlen där några av de mörkaste i staten. Men beläget längs den östra kusten av USA, ligger till och med Charlestowns kust under ett evigt dis av ljusföroreningar.
En ny stadsförordning som antogs 2012 bidrog till att himlen mörknade ett snäpp. Och när han tittade på kometen ISON en kväll, blev astronomen Scott MacNeill medveten om resultaten.
Följande är ett utdrag ur en artikel av Cynthia Drummond den 7 januari Den västliga solen , omtryckt med tillstånd:
Scott MacNeill var i Ninigret Park, hans teleskop tränade på kometen 'Ison', när han såg något han aldrig sett förut: ett himmelskt fenomen som kallas 'zodiacal light'. Efter flera decennier av att ha varit skymd av ljusföroreningar, var funktionen synlig igen, tack vare stadens förordning om 'mörk himmel'.
Till en början trodde inte MacNeill, en astronom och assisterande chef för Frosty Drew-observatoriet, vad han såg. Ljuskonen, som han först trodde var ljusförorening, visade sig vara ett svagt, vitt sken som astronomer vid observatoriet inte hade skymtat i senare minne.
En rad besökare gjuts i siluett mot kvällshimlen medan de väntar på att gå in i Frosty Drew Observatory. (Susannah Snowden / The Westerly Sun)
'Att se det i New England, punkt, är fantastiskt, Zodiacal ljus är en vanlig markör för kvaliteten på en mörk himmelsplats.'
– Scott MacNeill, astronom, Frosty Drew Observatory
'Jag lutade mig tillbaka i en minut, bara tittade på himlen, och jag sa' vänta lite. Detta är sydost, och sydost är havet. Vad kommer upp i sydost?’ Och så lade jag märke till kotten. Och jag är liksom 'ingen sätt. Det kan inte vara zodiakalljus.’ Jag har hört så många historier om forna dagar på Frosty Drew när du brukade se zodiakalljus här”, sa han.
MacNeill tillskriver Charlestowns förordning om mörk himmel med att minska ljusföroreningarna till den punkt där zodiakalljus kan ses igen. Förordningen, som antogs i oktober 2012, reglerar kommersiell utomhusbelysning för att förbättra stadens mörka himmel för stjärnskådare och för att skydda invånare, vilda djur och ljuskänsliga växter från effekterna av ljusföroreningar.
En av bestämmelserna i förordningen kräver att nya belysningsarmaturer utformas för att fokusera nedåt så att ljuset inte strålar upp mot himlen. Belysning som installerats innan förordningen antogs är undantagen från de nya föreskrifterna.
Bygg- och zonindelningstjänsteman Joe Warner förklarade att efter att förordningen antogs, modifierades två stora ljusföroreningskällor nära observatoriet så att de skulle vara mindre förorenande.
'På Ninigret Wildlife Refuge ändrades några av stolpljusen till belysning som uppfyller mörk himmel. Charlestown Ambulance lada ersatte också sina lampor med ljus som kompatibla med mörk himmel”, sa han.
Charlestown har erkänts som en av de enda mörka fläckarna på New Englands kust - en sällsynt behandling för människor som tycker om att titta på natthimlen.
( Läs hela artikeln på The Westerly Suns hemsida här. )
________________
Det är fantastiskt att se båda dessa resultatochpubliceras, eftersom mörk himmel har blivit ganska sällsynt i många befolkade områden i världen. Människor som bor i eller nära stora storstadsområden – även i de omgivande vidsträckta förorterna – får ofta aldrig riktigt mörk himmel, inte sådan att de mörkare stjärnorna, Vintergatan, meteorregn – och ja, zodiakalens ljus – lätt kan ses en annars klar natt. Utsikten över en stjärnfylld natthimmel som har varit en del av den mänskliga existensen i årtusenden har stadigt slocknat av det skumma skenet från artificiell belysning. Lyckligtvis grupper som International Dark Sky Association försöker aktivt ändra på det, men förändring är inte alltid välkommen – eller snabb.
Åtminstone, i en stad på Rhode Island har en liten seger vunnits för natten.
(HT till Brown University's Ladd observatorium i Providence för heads-up om denna berättelse.)