Rymdteleskopet Hubble har upptäckt en gigantisk molnvirvel i den övre atmosfären på Uranus. Den här molniga delen mäter 1 700 kilometer gånger 3 000 kilometer (1 100 miles gånger 1 900 miles) – tillräckligt stor för att uppsluka 2/3 av USA. Även om de är sällsynta på Uranus, är dessa molnfläckar faktiskt ganska vanliga på Neptunus, eftersom isplaneten har en mycket mer aktiv atmosfär. Eftersom denna region av Uranus atmosfär tidigare låg i skugga, teoretiserar astronomer att värme från solen skapade virveln.
Precis när vi närmar oss slutet av orkansäsongen i Atlanten, virvlar vindar och moln snurrar 2 miljarder miles bort i Uranus atmosfär och bildar en mörk virvel som är tillräckligt stor för att uppsluka två tredjedelar av USA.
Lawrence Sromovsky från University of Wisconsin-Madison leder ett team som använde NASA:s rymdteleskop Hubble för att ta de första definitiva bilderna av en mörk fläck på Uranus. Den långsträckta funktionen mäter 1 100 miles gånger 1 900 miles (1 700 kilometer gånger 3 000 kilometer).
Det har tidigare gjorts obekräftade iakttagelser av mörka fläckar på Uranus, inklusive skisser gjorda i början av 1900-talet, ultravioletta bilder av Voyager-rymdfarkoster som flyger förbi med låg kontrast 1986 och nära-infraröda observationer tagna från ett markbaserat observatorium 1993. Men ingen annan Hubble-bilder tagna nästan varje sommar från 1994 till början av 2006 har visat en så mörk fläck. Detta indikerar att den nuvarande mörka störningen förmodligen bildades mycket nyligen, sa forskare.
Även om det är sällsynt på Uranus, har mörka fläckar ofta observerats på Neptunus. Uranus liknar Neptunus i storlek och atmosfärisk sammansättning, men den har inte verkat ha en lika aktiv atmosfär. På senare tid har emellertid Uranus atmosfär visat en ökad aktivitet.
Utvecklingen av en mörk fläck kan vara en signal om den kommande uraniska norra våren, sa forskare. Uranus närmar sig sin decemberdagjämning 2007, då solen kommer att lysa direkt över ekvatorn. 'Vi har antagit en hypotes att Uranus kan bli mer Neptunus-liknande när den närmade sig sin dagjämning', säger teammedlem Heidi B. Hammel från Space Science Institute i Boulder, Colo. .”
Den mörka fläcken upptäcktes på en latitud av 27 grader på Uranus norra halvklot, som just nu håller på att bli helt exponerad för solljus efter många år av skugga. Astronomer är mycket intresserade av hur starkt och snabbt Uranus atmosfär verkar reagera på säsongsbetonade solljusförändringar.
Uranus rotationsaxel lutar nästan parallellt med dess omloppsplan, så att planeten ser ut att rotera på sin sida. Denna sidledsorientering leder till extrema årstider under planetens 84-åriga väg runt solen.
Denna sammansatta bild med tre våglängder togs med Hubbles Advanced Camera for Surveys den 23 augusti 2006. Forskargruppen hittade den mörka fläcken igen den 24 augusti. Den infällda bilden visar en förstorad vy av fläcken med förbättrad kontrast. Uranus nordpol är nära klockan 3 på den här bilden. Det ljusa bandet på södra halvklotet är 45 grader söderut.
Ursprunglig källa: Hubble News Release