Dawn-sonden fortsätter att hetsa och förvåna! Sedan den nådde en bana runt Ceres i mars 2015 , har den skickat tillbaka en imponerande ström av data och bilder på protoplaneten. Förutom att ta bilder på den mystiska ” ljuspunkter ” på Ceres yta har det också avslöjat bevis för kryovulkanism och möjligheten till en inre hav det kunde till och med stödja livet .
Senast genomförde Dawn-sonden observationer av protoplaneten medan den var vid opposition – direkt mellan solen och Ceres yta – den 29 april. Från denna position kunde farkosten ta bilder av Occator krater , som innehåller den ljusaste fläcken på Ceres. Dessa bilder syddes sedan ihop av medlemmar i uppdragsteamet för att skapa en kort film som visar upp utsikten Dawn hade av planeten.
Bilderna togs när Dawn-sonden befann sig på en höjd av cirka 20 000 km (12 000 mi) från Ceres yta. Som du kan se (genom att klicka på bilden nedan), visar den korta filmen protoplaneten rotera så att Occator-kratern är framträdande. Denna krater är omisskännlig tack vare hur dess ljusa fläckar (två vita prickar sida vid sida) sticker ut från det intetsägande, gråa landskapet.
NASA-film gjord av bilder tagna av NASA:s rymdfarkost Dawn, från en position exakt mellan solen och Ceres yta. Kredit: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
Denna ökning av ljusstyrkan beror på storleken av materialkorn på ytan, såväl som deras porositetsgrad. Som forskare har vetat under en tid (tack vare Dawn-uppdragets data) är dessa ljuspunkter saltavlagringar , som sticker ut eftersom de är mer reflekterande än den omgivande miljön. Men för filmens skull förstärktes denna kontrast ytterligare för att framhäva skillnaden.
Observationerna utfördes som en del av den senaste fasen av Dawn-uppdraget, där den registrerar kosmiska strålar för att förfina sina tidigare mätningar av Ceres underjordiska miljö. För att utföra dessa avläsningar har sonden placerats genom en komplicerad uppsättning manövrar utformade för att förskjuta dess omloppsbana runt Ceres. Mot slutet av april placerade detta sonden i en position direkt mellan solen och Ceres.
Baserat på tidigare data som samlats in av markbaserade teleskop och rymdfarkoster som har sett planetariska kroppar i opposition, förutspådde Dawn-teamet att Ceres skulle se ljusare ut från denna utsiktspunkt. Men istället för att bara ge några vackra bilder av Ceres yta, förväntas bilderna avslöja nya detaljer på ytan som inte kan urskiljas genom visuell inspektion.
En vy av Ceres i naturlig färg, avbildad av rymdfarkosten Dawn i maj 2015. Kredit: NASA/JPL/Planetary Society/Justin Cowart
I mer än två år nu har Dawn-sonden observerat Ceres från en rad belysningsvinklar som överstiger de som är gjorda av nästan alla andra kroppar i solsystemet. Dessa har gett forskare möjlighet att få nya insikter om dess ytegenskaper, egenskaper och de krafter som formar den. Sådana observationer kommer att vara mycket användbara när de fortsätter att undersöka Ceres yta efter antydningar om vad som ligger under.
I åratal har forskare varit av den åsikten att Ceres hyser ett inre hav som kan försörja liv. Faktum är att Dawn-sonden redan har samlat in spektraldata som antydde närvaron av organiska molekyler på ytan, som ansågs ha sparkats upp när en meteor träffade ytan. Att karakterisera yt- och underjordsmiljöerna kommer att hjälpa till att avgöra om denna astronomiska kropp verkligen kan stödja liv.
För närvarande upprätthåller Dawn-sonden en elliptisk bana som tar den längre bort från Ceres. Från och med 11 maj , rapporterade NASA att sonden var vid god hälsa och fungerade väl, trots felet som ägde rum i april där den tredje reaktionshjulet misslyckades . DeGryninguppdraget har redan förlängts, och det förväntas fungera runt Ceres fram till 2017.
Vidare läsning: NASA
