Bildtext: Konstnärens koncept, jämförelse av fordonsanvändning för rymdutforskning. Kredit: NASA
Det finns gott om konspirationsteorier om att Apollo-landningarna alla ägde rum på en film som utspelar sig i Kalifornien, men i dag påbörjar NASA:s Desert RATS-team ett uppdrag till asteroiden Itokawa. De kommer att landa, vandra och till och med göra rymdpromenader, utan att någonsin kliva ut från sin hemmabas vid Johnson Space Center i Texas. Detta är dock ingen bluff, utan ett simulerat uppdrag för att testa NASA:s djärva plan att skicka astronauter till en asteroid senast 2025.
Desert RATS har testat robotar och andra verktyg som kan användas i framtida utforskningsuppdrag sedan 1997, (detta är deras 15:e uppdrag) som vanligtvis gör analoga uppdrag ute på fältet. 'Desert' syftar på Arizonas öken, där många av lagets aktiviteter äger rum och 'RATS' står för 'Research and Technology Studies.'
Men eftersom de nu testar ett noll-G-besök på en asteroid, kommer teamet att använda mockups i JSC:s Space Vehicle Mockup Facility, som erbjuder en mängd verktyg och simulatorer som skulle vara svåra att transportera till en fälttestplats.
Till exempel är Multi-Mission Space Exploration Vehicle (MMSEV) designad för att både åka över en planetarisk yta på ett hjulförsett chassi eller flyga i rymden med hjälp av avancerade framdrivningssystem. Fyra besättningsmedlemmar kommer turas om att bo i och använda simulatorn för att utforska asteroiden.
MMSEV kan placeras på en släde på ett luftbärande golv för att simulera de rörelser som besättningen kan känna under ett riktigt uppdrag. Det kommer också att finnas en 50-sekunders fördröjning i röstöverföringen, vilket går åt alla håll för att simulera ljushastighetens restid mellan jorden och asteroiden.
Besättningen kan också genomföra rymdvandringar med hjälp av ARGOS (Active Response Gravity Offload System) ett portalkransystem som simulerar miljön med reducerad gravitation. I verkligheten skulle ingenting hindra astronauter från att bara flyta från ytan, men NASA funderar på att använda jetpacks, tjuder, bungees, nät eller spindelnät för att låta dem flyta precis ovanför ytan fästa på ett mindre mini-rymdskepp.
Ett team av forskare från Astromaterials Research and Exploration Science Directorate kommer att se till att korrekta vetenskapliga metoder tillämpas på asteroidprovtagningstekniker under det 10 dagar långa uppdraget.
Uppdraget beräknas pågå till 30 eller 31 augusti. Få reda på mer här eller följ NASA Desert RATS-teamet vidare Twitter
Andra bildtexten: ARGOS kan användas för att få rymdvandrare att känna sig som om de väger 1/6 av sin vikt, som de skulle på månen, eller 1/3, som på Mars. Fotokredit: NASA