Som en del av deras ansträngningar att kickstarta den eventuella koloniseringen av Mars, SpaceX skickar en obemannad drake rymdfarkost till Mars. Till en början var det uppdraget inställt på 2018, men är nu planerat till 2020. Nu säger SpaceX att de arbetar med NASA för att välja en lämplig landningsplats för deras första Dragon-uppdrag till Mars.

Vid en presentation i Texas den 18 mars sa Paul Wooster från SpaceX att de har arbetat med forskare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory (JPL) för att identifiera kandidatlandningsplatser på Mars yta. För att underlätta koloniseringen måste platserna vara:

• nära ekvatorn, för solenergi
• nära stora mängder is, för vatten
• vid låg höjd, för bättre termiska förhållanden

Men att hitta en sida som uppfyller dessa villkor är svårt.

Enligt SpaceNews , studien som gjordes med NASA erkände initialt 4 regioner på Mars norra halvklot, alla inom 40 grader från ekvatorn. De är Deuteronilus Mensae, Phlegra Montes, Utopia Planitia och Arcadia Planitia.

Femte Mosebok

Deuteronilus Mensae (DM) ligger mellan äldre, kratrerade högland och låga slätter. DM visar tecken på glacial aktivitet i dess ytegenskaper. Faktum är att det fortfarande finns glaciärer där, vilket gör det till en önskvärd iskälla.

Deuteronilus Mensae (DM) har många grova ytegenskaper. Mars Reconnaissance Orbiter har visat att många områden i DM är glaciärer under ytan täckta av ett tunt lager av skräp. Bild: NASA/JPL/University of Arizona

Phlegra Montes

Phlegra Montes (PM) är ett system av berg på Mars yta, över 1300 km tvärs över. Det är ett komplext system av bassänger, kullar och åsar. De är sannolikt tektoniska till sitt ursprung, snarare än vulkaniska, och regionen innehåller förmodligen stora mängder vattenis, kanske 20 meter under ytan.

Detta tungformade materialflöde vid Phlegra Montes kan ha bildats av ett flöde av isrikt material. Bild: NASA/JPL/University of Arizona

Utopia Planitia

Utopia Planitia (UP) är regionen där Viking 2 lander sattes ner 1976. Med en diameter på 3300 km är UP den största nedslagsbassängen i solsystemet. År 2016 hittade NASA en enorm fyndighet av underjordisk is där. Vattnet beräknas vara samma volym som Lake Superior.

Periglaciala drag i en liten krater i Utopia Planitia. Periglacial hänvisar till säsongsbetonad upptining av snö och is som återfryser i andra former. Bild: NASA/JPL/University of Arizona

Arcadia Planitia

Arcadia Planitia (AP) är en slät slätt som innehåller färska lavaströmmar. Den har också en stor region som formats av periglacial processer. Detta stöder tanken att is är närvarande precis under ytan, vilket gör den till en kandidat för koloniseringsinsatser.

Arcadia Planitia har sannolikt is precis under sin yta. Det knöliga mönstret orsakas troligen av den ojämna säsongsbetonade avsmältningen av is under ytan. Bild: NASA/JPL/University of Arizona

Bilden nedan visar regionen Arcadia Planitia i förhållande till några av dess omgivningar. Kolonister på AP kan ha en fantastisk utsikt över Olympus Mons, den största vulkanen i solsystemet.

Kolonister i Arcadia Planitia (överst till vänster på kartan) kan ha en fantastisk utsikt över Olympus Mons.

De fyra områdena såg lämpliga ut i bilder från en kamera med medelupplösning (CTX) på Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Men när Högupplöst bildvetenskapligt experiment (HiRISE) kamera på samma orbiter användes för att titta närmare, de första tre platserna verkade vara mycket stenigare. Enligt SpaceNews , Wooster sa ''Teamet på JPL har funnit att även om områdena ser väldigt platta och jämna ut vid CTX-upplösning, med HiRISE-bilder, är de ganska steniga. Det har varit olyckligt när det gäller möjligheterna för dessa sajter.'

Det fjärde området, Arcadia Planitia, är en mer lovande plats. HiRISE-bilder visade att det är mycket mindre stenigt och kan vara en lämplig plats för det första Dragon-uppdraget till Mars.

Dragon-uppdraget till Mars är bara det första steget för SpaceX. De ser sig själva som ett interplanetärt transportföretag så småningom. SpaceX har för avsikt att skicka ett farkost till Mars vartannat år, när uppskjutningsfönstret är optimalt. SpaceX säger att de kommer att ha förmågan att leverera ett ton nyttolast till Mars-ytan med varje Dragon-uppdrag.

Deras Interplanetärt transportsystem (ITS) kan ha förmågan att ta sig till Mars på så lite som 80 dagar, samtidigt som den bär en nyttolast på upp till 450 ton. Medan det fortfarande är i de allra första stadierna av designen, kan det så småningom revolutionera vår förmåga att kolonisera Mars på något meningsfullt eller varaktigt sätt. SpaceX föreställer sig en flotta av farkoster i ITS som ständigt kommer att återvända till Mars.

Om det någonsin händer kan vi titta på det första Dragon-uppdraget till Arcadia Planitia, eller en annan eventuell landningsplats, som det första steget.