Två isiga asteroider kunde ha kraschat in i varandra tidigt i solsystemets historia för att bilda den konstigt utseende 624 Hektor, visar ny forskning. Asteroiden på 155 mil (250 kilometer) är den största kända trojanska asteroiden, eller rymdstenen som följer med Jupiter i gasjättens omloppsbana.
Hektor har också en måne, som först upptäcktes 2006 av ett annat team ledd av samma huvudförfattare, SETI-institutets Franck Marchis. Det har tagit astronomerna ungefär åtta år att få grepp om systemets komplexa omloppsbana, ett ämne som den nya forskningen undersöker i detalj. Det berodde delvis på att vägen var så 'bisarr', konstaterade teamet, och också för att tiden på W.M. Keck Observatory-teleskop (används för att utföra observationerna) är begränsade. Det finns få andra observatorier som skulle kunna göra samma arbete, tillade teamet.
Månen, som är cirka 7,5 miles eller 12 kilometer i diameter, kretsar runt sin moderasteroid var tredje dag. Månens väg är cirka 373 miles (600 km) bort och lutar nästan 45 grader mot asteroidens ekvator.
Den trojanska asteroiden 624 Hektor är synlig i dessa två adaptiva optikobservationer i juli 2006 och oktober 2008, båda utförda med W.M. Keck Observatorys II-teleskop. Hektor är i mitten av varje bild, och dess måne i cirklarna. Kredit: WMKO/Marchis
'Månens omloppsbana är elliptisk och lutar i förhållande till Hektors spinn, som skiljer sig mycket från andra asteroider med satelliter som ses i huvudbältet', säger Matija Cuk, en medförfattare av papper som är vetenskapsman vid Carl. Sagan Center vid SETI Institute. 'Men vi gjorde datorsimuleringar, som inkluderar att Hektor är en snurrande fotbollsformad asteroid och kretsar runt solen, och vi fann att månens bana är stabil över miljarder år.'
Även om konstnärens uppfattning ovan visar Hektor som en jordnöt, är den exakta formen fortfarande inte känd med säkerhet. Modellerna och den adaptiva optiken tyder på att det sannolikt är en asteroid med två lober. Vad som är mer känt är dock att asteroiden är 'extremt långsträckt' och snurrar på mindre än sju timmar.
Månens ursprung är oklart, men forskarna föreslog att det kunde bero på utstötning i samband med kollisionen som bildade asteroiden. De sa att fler simuleringar behövs på den punkten. Dessutom har Hektor ett annat mysterium förknippat med dess sammansättning.
En konstnärs återgivning av ett Kuiperbältsobjekt. Bild: NASA
'Vi visar också att Hektor kan vara gjord av en blandning av sten och is, liknande sammansättningen av Kuiperbältsobjekt, Triton och Pluto. Hur Hektor blev en trojansk asteroid, belägen på endast 5 gånger avståndet jorden–solen, är förmodligen relaterat till den storskaliga ombildningen som inträffade när jätteplaneterna fortfarande migrerade”, säger Julie Castillo-Rogez, forskare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory som deltog i forskningen.
Du kan läsa mer om forskningen i Astrophysical Journal Letters. Förresten, månen har inget namn än, och forskarna sa att de letar efter några idéer så länge den uppfyller ett par idéer: 'satelliten bör få ett namn som är nära relaterat till namnet på den primära och reflekterande de relativa storlekarna mellan dessa objekt.” Dela gärna med dig av dina förslag i kommentarerna.
Källa: W.M. Keck Observatory