Växte några av de äldsta galaxerna upp snabbt? Det är en spännande möjlighet som tagits upp av ett forskarlag som fann 'mogna' galaxer cirka 12 miljarder ljusår bort, när universum var mindre än 2 miljarder år gammalt.
'Idag är universum gammalt och fyllt av galaxer som i stort sett har slutat att bilda stjärnor, ett tecken på galaktisk mognad', säger Caroline Straatman från Nederländernas Leiden University, en doktorand som ledde forskningen. 'Men i det avlägsna förflutna växte galaxer fortfarande aktivt genom att förbruka gas och förvandla den till stjärnor. Det betyder att mogna galaxer förväntas vara nästan obefintliga när universum fortfarande var ungt.'
Använder data från Magellan Baade-teleskopet FourStar Galaxy Evolution Survey och i kombination med andra observatorier tittade forskare på det unga universum med hjälp av nära infraröda våglängder och fann 15 galaxer på i genomsnitt 12 miljarder ljusår bort. Medan galaxerna är svaga med hjälp av visuella våglängder, var de lätta att upptäcka i infrarött - och var värd för så många som 100 miljarder stjärnor per galax i genomsnitt.
Vintergatan över ESOs 3,6-metersteleskop, ett foto som skickats via Your ESO Pictures Flickr Group. Kredit: ESO/A. Santerne
Dessa galaxer har var och en liknande massa som Vintergatan, men slutade skapa stjärnor när universum 'bara var 12 procent av sin nuvarande ålder', sa forskare. Detta innebär att stjärnbildningen skedde mycket snabbare tidigare än just nu, eftersom hastigheten uppskattas till flera hundra gånger högre än vad som observeras i Vintergatan nu.
Det är inte klart vad som orsakade det snabba åldrandet, men du kan vara säker på att forskare kommer att undersöka detta ytterligare. Du kan läsa forskningen i Astrophysical Journal Letters eller i förtryckt version på Arkiv . Andra databaser som används inkluderar Hubbles Cosmic Assembly Near-infrared Deep Extragalactic Legacy Survey och Great Observatories Origins Deep Survey.