Visste du att en satellit kraschar tillbaka till jorden ungefär en gång i veckan, i genomsnitt?
Den gångna helgen fokuserades mycket uppmärksamhet på rymdstationen Tiangong-1. Under en tid hade rymdorganisationer och satellitspårare från hela världen varit det förutsäga när denna station skulle falla till jorden . Och nu när den säkert har landat i Stilla havet är det många som andas lättad. Även om det fanns mycket liten chans att något skräp skulle falla till jorden, var det bara möjligheten att vissa kunde orsaka sin del av ångest.
Intressant nog har oron för hur och när Tiangong-1 skulle falla till jorden hjälpt till att föra den större frågan om orbitalskräp och återinträde i perspektiv. Enligt SDO har i genomsnitt ca 100 ton rymdskräp brinner upp i jordens atmosfär varje år. Att övervaka dessa återinträden och varna allmänheten om möjliga faror har blivit rutinarbete för experter på rymdskräp.
Detta skräp tar formen av nedlagda satelliter, okontrollerade rymdfarkoster, de övre stadierna av förbrukade raketer och olika kasserade föremål (som nyttolastskydd). Med tiden bromsas detta skräp av jordens övre atmosfär och dukar sedan under för jordens gravitationskraft. När det gäller större föremål överlever vissa bitar den brinnande återinträdesprocessen och når ytan.
Radarbilder förvärvade av Tracking and Imaging Radar-systemet – ett av världens mest kapabla – som drivs av Tysklands Fraunhofer FHR-forskningsinstitut. Kredit: Fraunhofer FHR
I de flesta fall faller detta skräp i havet eller landar någonstans långt borta från mänsklig bosättning. Medan de fortfarande är i omloppsbana spåras dessa objekt av ett amerikanskt militärt radarnätverk, ESA:s Space Debris Office och andra organ och oberoende satellitspårare. Denna information delas för att säkerställa att felmarginalerna kan minimeras och förutspådda återinträdesfönster kan hållas smala.
För SDO-teamet är dessa ansträngningar baserade på data och uppdateringar från ESA:s medlemsländer och civila myndigheter som de samarbetar med, medan ytterligare information tillhandahålls av teleskop och andra detektorer som drivs av institutionella och privata forskare. Ett exempel är Spårnings- och bildradar (TIRA) som drivs av Fraunhofer Institute for High Frekvensfysik och radarteknik nära Bonn, Tyskland.
Detta är en utmanande uppgift, och ofta föremål för ett mått av oprecision och gissningar. Som Holger Krag, chef för ESA:s Space Debris Office, förklarade :
'Med vår nuvarande kunskap och den senaste tekniken kan vi inte göra mycket exakta förutsägelser. Det kommer alltid att finnas en osäkerhet på några timmar i alla förutsägelser – även bara dagar innan återinträdet kan osäkerhetsfönstret vara mycket stort. De höga hastigheterna för återvändande satelliter innebär att de kan resa tusentals kilometer under det tidsfönstret, och det gör det mycket svårt att förutsäga en exakt plats för återinträde.'
Tiangong-1 sett i en sammansättning av tre separata exponeringar tagna den 25 maj 2013. Kredit och upphovsrätt: David Murr.
Av de 100 ton som kommer in i vår atmosfär varje år är den stora majoriteten små skräpbitar som brinner upp väldigt snabbt – och därför inte utgör något hot mot människor eller infrastruktur. De större nedstigningarna, av vilka det finns cirka 50 per år, resulterar ibland i att skräp når ytan, men dessa landar vanligtvis i havet eller avlägsna områden. Faktum är att i rymdfärdens historia har inga dödsoffer någonsin bekräftats av fallande rymdskräp.
ESA deltar också i en gemensam spårningskampanj som drivs av Inter Agency Space Debris Samordningskommitté , som består av experter från 13 rymdorganisationer. Utöver ESA inkluderar denna kommitté flera europeiska rymdorganisationer, NASA, Roscosmos, den kanadensiska rymdorganisationen, den japanska byrån för rymdforskning, den indiska rymdforskningsorganisationen, Kinas nationella rymdorganisation och den statliga rymdorganisationen i Ukraina.
Syftet med dessa kampanjer är att rymdorganisationer ska samla sina respektive spårningsinformation från radar och andra källor. Genom att göra det kan de analysera och verifiera varandras data och förbättra prediktionsnoggrannheten för alla medlemmar. ESA var värd för kampanjen 2018, som följde återinträdet av Kinas rymdstation Tiangong-1 när den gick in i jordens atmosfär i helgen – vars detaljer publiceras på ESA:s Rocket Science blogg .
'I dag förlitar sig alla i Europa på den amerikanska militären för omloppsdata från rymdskräp – vi saknar radarnätverket och andra detektorer som behövs för att utföra oberoende spårning och övervakning av objekt i rymden', säger Krag. 'Detta behövs för att möjliggöra ett meningsfullt europeiskt deltagande i de globala ansträngningarna för rymdsäkerhet.'
Även om det kanske inte är en exakt vetenskap att förutsäga när och var rymdskräp kommer att återinträda i vår atmosfär, har det en sak att göra – dess 100 % säkerhetsrekord. Och som Tiangong-1-nedstigningen visade, säkerställer tidig varning och aktiv spårning att potentiella hot upptäcks i god tid.
Under tiden, se till att njuta av den här videon på Space Debris Offices övervakning av återinträde, med tillstånd av ESA:
https://dlmultimedia.esa.int/download/public/videos/2018/03/021/orig-1803_021_AR_EN.mp4Vidare läsning: DETTA