Rymdfärja Upptäckt lyfte från Florida på sitt sista uppdrag idag ovanpå en modifierad Boeing 747 Jumbo Jet, gick norrut och gjorde till sist ett välförtjänt segervarv över den amerikanska huvudstaden innan hon avslutade sin flygkarriär och landade på närliggande Dulles flygplats och hennes permanenta nya museumshem kl. Smithsonian National Air and Space Museums Steven F. Udvar-Hazy Center i Chantilly, Virginia – där otaliga tusentals och tusentals samlades för att bevittna tillsammans.
Massor av åskådare kantade Florida Space Coast vid Kennedy Space Center att ta ett tårfyllt farväl av Discovery från sitt hem under nästan 30 mycket produktiva år när hon lyfte vid utsatt tid klockan 07.00. EDT
Discovery flög 39 uppdrag och levererade det ojämförliga och ikoniska rymdteleskopet Hubble i omloppsbana.
Piggybacked Discovery närmar sig Smithsonians Udvar-Hazy Center den 17 april 2012. Kredit: Ken Kremer
Många här och där var överväldigande ledsna över att NASA:s skyttelprogram avbröts i förtid – knappt en tredjedel av vägen in i designlivslängden och på toppen av prestanda på grund av bristande politisk viljestyrka och en liten mängd federal finansiering, vilket avstod från US Leadership in Space .
Space Shuttle Discovery och 747 Shuttle Carrier Aircraft flyger över Smithsonian National Air and Space Museums Steven F. Udvar-Hazy Center den 17 april 2012. Duon surrade i den amerikanska huvudstadsregionen innan de slutligen landade på Dulles flygplats. Kredit: Ken Kremer
Knappt två timmar senare – och före schemat – anlände NASA:s flotta ledande orbiter till himlen över Washington, DC, möttes av jublande folkmassor i tiotals till hundratusentals som hade samlats över hela Capitol-regionen för att fira den fantastiska synen av ett rymdrum Shuttle Orbiter flyger piggyback på en Jumbo Jet bara några hundra meter ovanför.
Flygbesättningen satte upp en bländande och utökad uppvisning av imponerande flygförmåga surrande över historiska platser som Washington Monument och US Capitol, National Harbor och vardagliga boningar. De cirklade runt och runt mycket mer än vad som annonserats – till allas förtjusning.
Discovery kommer att flyga över den gigantiska skaran på många tusen som samlats för att välkomna henne till Udvar-Havy Center den 17 april 2012. Kredit: Ken Kremer
Jag var stolt över att se den härliga skyshowen från Smithsonians Undar Hazy Centers område tillsammans med tusentals entusiastiska och jublande blickar. Tur att jag kom tidigt. För inom en timme var parkeringen helt full och långt över kapacitet flera timmar innan museets officiella öppettid.
Bara en smula av den enorma publiken på Udvar-Havy Center till hands för att heja Discoverys ankomst. Kredit: Ken Kremer
Vi bevittnade fyra ultranära flygningar, inklusive en direkt ovanför. Alla ropade och skrek. Det var som en rolig familjemässa, barn som lekte och hoppade överallt. Och det verkade verkligen som att vissa föräldrar höll sina barn hemma från skolan några timmar för att bevittna en i livets historia
Till sist förlängdes hjulen och landningsstället på NASA 905 Shuttle Carrier Aircraft (SCA) för sista landningsögonblick strax efter 11:00 – och en bullrande omgång spontana applåder utbröt från massorna.
Vilken dag av motstridiga känslor – glad och ledsen, och absolut inte att missa.
Discovery kommer nästa att hissas av SCA på onsdag och sedan bogseras in i sin nya bostad torsdagen den 19 april.
Håll ögonen öppna för Universe Today för fortsatt täckning på plats
Skicka Ken dina flyover-bilder att lägga upp här på Universe Today.