När jag gör en ny livestream på Instagram (tips tips, @universetoday på Instagram ), det är i allmänhet med en publik som inte har mycket erfarenhet av mitt arbete här på Universe Today eller YouTube.
De är entusiastiska över rymden, men de har inte blivit utsatta för många av de moderna idéerna om astrobiologi och sökandet efter utomjordingar. De har dock sett mycket TV och filmer.
Och så, den vanligaste frågan jag får, på långa vägar är, 'tror du på utomjordingar?'
Det är faktiskt en mer komplicerad fråga. Å ena sidan kan frågan vara: tror jag att utomjordingar besöker jorden, skapar sädescirklar, infiltrerar vår regering och experimenterar på hybrider mellan människor och utomjordingar för att eventuellt störta den mänskliga civilisationen?
Svaret på den frågan är nej.
Fånga en ljus eldklot, bryta upp med skräp. Yellow Springs, Ohio. Fotokredit: John Chumack
Jag tror på UFO, på det sättet tror jag att det finns oidentifierade föremål som flyger i luften, som inte har fått en definitiv kategorisering. Och när de får en förklaring är det väderballonger, eller Venus, eller flygplan, eller fyrverkerier, eller drönare, eller en bluff.
Det är aldrig utomjordingar.
För om det var utomjordingar skulle vi ha någon form av bevis. Det skulle finnas något, vad som helst, som gav definitiva bevis på att utomjordingar var här.
Det jag pratar om är någon form av monument, eller maskin, eller fordon eller fabrik. Något som har funnits här på jorden så länge som mänsklighetens historia, och som inte har någon förklaring till hur det kunde ha skapats.
UFO-forskare pekar på saker som pyramiderna, eller statyerna på Påskön, eller Nazca-linjerna, när det finns gott om bevis för att dessa saker kan skapas av människor och deras verktyg i tiden. Även när bluffarna som skapade sädescirklar med en planka på ett rep och lite planering försökte förklara hur de gjorde det, trodde folk inte riktigt på dem.
Jag vill visa er en serie av fantastiska visualiseringar skapade av Sam Monfort , en dataforskare i Human Factors and Applied Cognition-programmet vid George Mason University. Sam hämtade in data från National UFO Reporting Center eller NUFORC som har samlat in rapporter ända tillbaka till 1905.
Sedan starten har NUFORC tagit emot nästan 105 000 UFO-rapporter. Och synen är på en all time high.
Rapporterade UFO-observationer per decennium. Kredit: Sam Monfort
Men det som verkligen är fascinerande är hur trenderna för vad folk ser har förändrats över tiden. För ett sekel sedan var den stora majoriteten av UFO:n sfärer eller cigarrformade. Men sedan dök det upp fat på 20-talet, och det är allt någon såg.
Typer av UFO rapporterade per decennium. Kredit: Sam Monfort
Cigarrer har sjunkit ner till nästan ingenting, medan ljus på himlen har vuxit i framträdande plats till att bli nästan 50 % av de UFO:n som människor ser nuförtiden.
Tydligen tog rymdskeppsdesign en vändning bort från cigarrer, till fat till glödande ljus. Åh, ombytliga rymdskeppsdesigners som följer det senaste modet.
Timingen är också intressant. Det finns en ökning av observationer runt den 4 juli i USA varje år. Fyrverkerier kanske?
Rapporterade UFO-observationer i juli toppade den 4:e. Kredit: Sam Monfort
Den andra delen av data som är ganska intressant är att människor i USA är 300 gånger mer benägna att rapportera en UFO-observation än något annat land i världen. Mitt eget Kanada är nummer 2.
Fördelningen per land av rapporterade UFO-observationer. Kredit: Sam Monfort
Så här är det. En stor andel av befolkningen bär nu på sin egen personliga tricorder, som kommer att spela in ljud, video och ta fantastiska bilder, även i ett svagt upplyst utomjordiskt rymdskepp. Och ändå har det fortfarande inte funnits några definitiva, vetenskapligt bevisade bevis för utomjordingar.
Google tittar överallt där jag går och påminner mig om att jag besökte Home Depot förra veckan, men du tror att en och annan resa till en orbitalforskningsanläggning skulle bli upphämtad.
Jag känner mig ganska säker när jag säger att det inte finns några bevis för att utomjordingar besöker jorden.
Men den djupare frågan är lite mer oroande. Tror jag att det finns utomjordingar i universum?
Det observerbara – eller inferrable universum. Detta kan bara vara en liten del av hela bollspelet.
Universum är enormt. Själva kanten av universum vi kan se är känd som det observerbara universum. Det första ljuset i universum har färdats genom rymden i 13,8 miljarder år för att nå våra ögon. Och på grund av universums expansion är dessa regioner nu mer än 46 miljarder ljusår bort från oss.
Det är bara det observerbara universum. Det faktiska fysiska universum är mycket större. Hundratals miljarder, biljoner, kvadrilljoner eller fler ljusår över. Kanske är det till och med oändligt.
För alltid är en lång väg.
Och vi vet att universum är gammalt. Det har funnits i 13,8 miljarder år. Vår Vintergatan har funnits i nästan hela den perioden. Solsystemet dök upp för relativt nyligen 4,5 miljarder år sedan. Vi är sena till en fest som har rasat i nästan 10 miljarder år redan.
Fossila bevis säger oss att liv bildades här på jorden i stort sett så snabbt som det var möjligt att göra det. Bara några hundra miljoner år efter att jorden bildades, och det inte helt var en boll av smält sten, dök livet upp och började utvecklas.
Hematitrör från hydrotermiska ventiler som representerar de äldsta mikrofossilerna och bevis för liv på jorden. Resterna är minst 3,7 miljarder år gamla. Kredit: Matthew Dodd/UCL
Multiplicera universums ålder med dess storlek och du får en plats som verkligen borde krylla av liv, och ändå ser vi inga bevis på utomjordingar. Inte i cigarrer eller fat.
Detta är naturligtvis Fermi-paradoxen, och vi har pratat om detta flera gånger tidigare. Vi kan inte tyckas hitta bevis på utomjordingar, eller deras robotiska rymdfarkoster som borde ha fullt upp med att kolonisera Vintergatan och förvandla varje planet de når till fler robotar.
Fermi-paradoxen har varit källan till argument och existentiell terror för många.
Faktum är att om Fermi-paradoxen inte stör dig på ett existentiellt sätt, så tror jag inte att du har tänkt tillräckligt på Fermi-paradoxen.
Finns det utomjordingar? Det kan finnas encelliga, enkla organismer över hela universum. Men mer komplexa djur som vi har här på jorden kan vara otroligt ovanliga.
Jorden, sedd från rymden, ovanför Stilla havet. Kredit: NASA
Detta är idén med Rare Earth-hypotesen, som lades fram år 2000 i en bok av paleontologen Peter Ward och astrobiologen Donald Brownlee. Om du är intresserad av detta ämne rekommenderar jag starkt att du läser det.
I Rare Earth hävdar Ward och Brownlee att jorden hade tur i många faktorer som vi aldrig riktigt tänkt på tidigare.
Jorden är på rätt avstånd från mitten av Vintergatan så vi bombarderas inte av strålning, men inte för långt så att vi är i utkanten, utan tunga element.
Vi kretsar runt rätt typ av stjärna och rätt konfiguration av andra planeter i solsystemet. Ingen stor översittare super-Jupiters som orsakade förödelse med vår planet eller sparkade oss ut ur solsystemet helt.
Jordens bana har varit stabil under lång tid, efter en ungefär cirkulär bana runt solen. Vår planet har rätt storlek och täthet för att livet ska överleva och frodas. Med plattektonik, som hjälper till att återvinna våra stenar och atmosfäriska gaser, så att vi inte blir en helvetesvärld som Venus.
Med en enda stor måne som hjälpte till att reglera våra tidvatten och gav en miljö där vissa livsformer kunde ha tvingats hitta ett bättre sätt.
Och så någon sorts hemlig sås som hjälpte till att ge jordens liv den kick det behövde för att gå från enkla till komplexa livsformer.
Kanske finns det liv överallt, men vi kommer aldrig att hitta något mer komplext än bakterier. Eller så kanske vi aldrig hittar något någonstans. Någonsin.
En ljus Taurid-meteor faller över Deadfall Basin, nära basen av Mount Eddy i Kalifornien. Kredit och upphovsrätt: Brad Goldpaint.
Jag förstår varför sökandet efter UFO är så fascinerande för människor, och varför många tror att det är ett rimligt standardsvar för att se glödande ljus på himlen. Men för mig vill jag säkert veta att vi inte är ensamma, att det finns andra utomjordingars livsformer och kanske till och med civilisationer där ute bland stjärnorna.
Jag tror inte att UFO är utomjordingar, och jag är inte helt övertygad om att det finns någon annan i hela universum.
Och det är därför jag tycker att vi bör ägna oss åt att ta reda på svaret. Lyssna på stjärnor efter signaler från utomjordiska civilisationer, sök planeter efter de kemiska signaturerna av främmande liv. Leta igenom vårt eget solsystem efter vad som helst. Under klipporna på Mars eller under Europas hav.
Om det visar sig att vi är ensamma? Vad händer då? Har vi ett större ansvar att ta hand om oss själva och vår planet, att se till att livets och intelligensens levande ljus inte flimrar ut?
Nu vet du hur jag känner för utomjordingar, hur är det med dig? Tror du att vi får besök regelbundet? Tror du att det finns utomjordingar där ute någonstans som väntar på att bli upptäckta? Eller tror du att vi är ensamma i universum. Jag skulle vilja veta dina tankar.
I vårt nästa avsnitt kommer vi att prata om ett av de största aktuella mysterierna inom astronomi: Fast Radio Bursts. De upptäcktes först nyligen, och de är ett totalt mysterium. Inga svar nästa gång, bara frågor.
Vad skulle vi göra om utomjordingar faktiskt besökte oss här på jorden? Hur beredda är våra regeringar att hantera dem? Det visar sig att det finns några specifika planer och förberedelser, och jag beskriver dem i den här videon.
Podcast (ljud): Ladda ner (Längd: 9:39 — 3,5 MB)
Prenumerera: Apple Podcasts | RSS
Podcast (video): Ladda ner (Längd: 9:42 — 126,4 MB)
Prenumerera: Apple Podcasts | RSS