Bildkredit: NASA/JPL
Undersökningar av lavasjöar på ytan av Io, den intensivt vulkaniska månen som kretsar kring Jupiter, kan ge ledtrådar till hur jorden såg ut i sina tidigaste faser, enligt forskare vid universitetet i Buffalo och NASA:s Jet Propulsion Laboratory.
'När jag tittar på data, blir det häpnadsväckande suggestivt för mig att detta kan vara ett fönster till jordens primitiva historia', säger Tracy KP Gregg, Ph.D., biträdande professor i geologi vid UB College of Arts and Sciences .
'När vi tittar på Io kan vi se hur jorden såg ut när den var i sina tidigaste skeden, liknande hur en nyfödd bebis ser ut under de första sekunderna efter födseln', tillade hon.
Gregg och Rosaly M. Lopes, Ph.D., forskare vid JPL, höll en presentation om Ios vulkan, Loki, på tisdagen (16 mars 2004) vid Lunar and Planetary Science Conference i Houston.
Forskare har varit intresserade av Loki, som anses vara den mest kraftfulla vulkanen i solsystemet, på grund av debatt om huruvida det är en aktiv lavasjö, där smält lava är i konstant kontakt med en stor reservoar av magma som lagras i planetens skorpa.
Med hjälp av modeller utvecklade för att undersöka temperaturförändringar på aktiva lavasjöar på jorden har Gregg och Lopes kommit fram till att Loki beter sig helt annorlunda än terrestra lavasjöar.
Gregg föreslår att Loki och andra lavasjöar på Io kan likna vulkanologiskt mer snabbt spridande medelhavsryggar på jorden, som södra östra Stillahavsuppgången.
Enligt Gregg gör plattektoniken på jorden dessa egenskaper långa - som i tusentals kilometer - och smala - som mindre än 10 kilometer breda. Io, å andra sidan, har ingen plattektonik och en liknande frisättning av värme och magma skulle vara cirkulär, som Loki.
'Dessa lavasjöar kan vara en jonisk version av åsar i mitten av havet,' som fungerar på det sätt som dessa åsar gör på jorden, och spiller enorma mängder lava på dess yta, vilket skapar ny skorpa, sa hon.
Under de mest intensiva perioderna av dess utbrottscykel, sa Gregg, slänger Loki ut cirka 1 000 kvadratmeter lava - ungefär lika stor som en fotbollsplan - per sekund.
'Alla planeter börjar varma och spenderar sin 'livstid' med att försöka bli kalla,' förklarade Gregg.
Denna ansträngning från planeter att 'kyla', förklarade hon, är ett försök att uppnå en liknande temperatur som den i yttre rymden, som är 4 Kelvin, eller minus 269 grader Celsius.
På jorden, förklarade hon, fungerar förskjutningen av planetens tektoniska plattor, som fokuserar vulkanutbrottet vid deras gränser, för att kyla ner planetens yta.
Io utvecklade aldrig plattektonik eftersom den sitter fast i en oupphörlig bana mellan Jupiter och Europa, en annan av den jovianska planetens månar.
'Jag växte bara aldrig upp', sa hon, 'eftersom det ständigt skjuts runt av Jupiter och Europa.'
Men, tillade hon, jorden utvecklade plattektonik först efter att den hade funnits i kanske 200 till 500 miljoner år.
Gregg och Lopes analyserade data som erhållits av rymdfarkosten Galileo, som kretsade runt Jupiter i 14 år, och slutligen sönderföll i Jupiters atmosfär förra hösten.
University at Buffalo är ett förstklassigt forskningsintensivt offentligt universitet, det största och mest omfattande campus i State University of New York.
Ursprunglig källa: University at Buffalo News Release