Målet är att en dag radikalt förändra framtiden för raketbranschen, SpaceX VD Elon Musk har en djärv vision som inte liknar någon annan i ett historiskt försök att återhämta och återanvända raketer inställda till den 6 januari med målet att dramatiskt minska de enorma kostnaderna för att skjuta upp vad som helst i rymden.
Mot den djärva visionen om raketåteranvändning skickade SpaceX det 'autonoma rymdhamnsdrönarskeppet' som seglade till havs mot en punkt där Musk hoppas att det kommer att fungera som en havsgående landningsplattform för det första steget av hans företags Falcon 9-raket efter att den avslutat sin uppskjutning fas till den internationella rymdstationen (ISS).
'Rymdhamnsfartyg med drönare beger sig till sin hållposition i Atlanten för att förbereda sig för en raketlandning', twittrade Musk idag (5 januari) tillsammans med ett foto av drönarskeppet på väg (se ovan).
Den historieskapande och vågade experimentlandningen är planerad att ske i samband med tisdagen den 6 jan. lyftet av Falcon 9 booster och Dragon fraktfartyg på väg till ISS på ett kritiskt återförsörjningsuppdrag för NASA.
Ingen har någonsin provat ett sådant landningsförsök tidigare i havet, säger SpaceX. Företaget har genomfört ett flertal framgångsrika mjuklandningstester på land. Och flera mjuka touchdowns på havets yta. Men aldrig förr på en pråm i havet.
Det 'autonoma drönarfartyget för rymdhamnen' lämnade hamnen i Jacksonville, FL, på lördagen, på väg till en punkt någonstans runt 200 till 250 miles eller så utanför USA:s östkust i nordostlig riktning som sammanfaller med raketens flygbana.
SpaceX Falcon 9 första stegsraket kommer att försöka precisionslanda på detta autonoma drönarskepp för rymdhamn strax efter uppskjutning som är planerad till den 6 januari 2015, från Cape Canaveral, Florida. Kredit: SpaceX
SpaceX Dragon CRS-5-uppdraget är planerat att sprängas av klockan 6:20 EST, tisdag den 6 januari 2015, ovanpå SpaceX Falcon 9-raketen från Space Launch Complex 40 vid Cape Canaveral Air Force Station i Florida.
Falcon 9 och Dragon har gått vertikalt före lanseringen 06:20 ET den 6 januari 2015. Kredit: SpaceX.
Det absoluta överordnade målet för uppdraget är att säkert leverera NASA:s kontrakterade nyttolast till ISS, betonade Hans Koenigsmann, VP of Mission Assurance, SpaceX, vid en mediabriefing idag (5 januari) på Kennedy Space Center. Att landa på offshore-pråmen är bara ett sekundärt mål för SpaceX, inte NASA, upprepade han flera gånger.
Rymdfarkosten Dragon CRS-5 är laddad med över 5 108 pund (2 317 kg) vetenskapliga experiment, teknikdemonstrationer, besättningsmaterial, reservdelar, mat, vatten, kläder och diverse forskningsutrustning för besättningen med sex personer som tjänstgör ombord på ISS.
Koenigsmann uppskattade oddsen för framgång vid landningsförsöket till cirka 50 % i bästa fall enligt en uppskattning från Musk själv.
'Det är ett experiment. Det finns en viss sannolikhet att det här inte kommer att fungera, att något kommer att gå fel.”
Tvåstegs Falcon 9 och Dragon är 207,8 fot (63,3 meter) hög och är 12 fot i diameter. Det första steget drivs av nio Merlin 1D-motorer som genererar 1,3 miljoner pund dragkraft vid havsnivån och stiger till 1,5 miljoner pund dragkraft när Falcon 9 klättrar upp ur atmosfären, enligt ett SpaceX faktablad.
Den första etappen Merlins kommer att elda i tre minuter tills den planerade motoravstängningen och huvudmotoravstängningen kallas MECO, sa Koenigsmann.
Raketen kommer att vara i rymden på en höjd av över 100 miles och zooma uppåt med 1300 m/s (nästan 1 mi/s).
Sedan kommer en enda Merlin 1D att beordras att skjuta om tre olika gånger för att stabilisera och sänka raketen under försöket att landa pråm.
Fyra hypersoniska gallerfenor hade lagts till det första steget och placerats i en X-wing-konfiguration. De kommer endast att sättas in under återinträdeförsöket och kommer att användas för att rulla, kasta och gira raketen i samverkan med spelande av motorerna.
Det kommer att ta ungefär nio minuter från sjösättning tills den första etappen når pråmen, sa Koenigsmann. Det är ungefär samma tid som det tar för Dragon att nå sin omloppsbana.
Han tillade att SpaceX, beroende på internetuppkopplingen, kan eller kanske inte känner till resultatet i realtid.
Testar driften av Falcon 9 hypersoniska gallerfenor (x-wing config) lanseras på nästa Falcon 9-flygning, CRS-5. Kredit: SpaceX/Elon Musk
Här är en beskrivning från SpaceX:
'För att hjälpa till att stabilisera scenen och minska dess hastighet, tänder SpaceX motorerna igen för en serie om tre brännskador. Den första bränningen – boostback-brännan – justerar fordonets islagspunkt och följs av en överljudsbränning med retroframdrivning som, tillsammans med luftmotståndet, saktar ner fordonets hastighet från 1300 m/s till cirka 250 m/s. Den sista brännskadan är landningsbrännan, under vilken benen utlöses och fordonets hastighet är längre.'
'För att komplicera saken ytterligare är landningsplatsen begränsad i storlek och inte helt stationär. Det autonoma drönarskeppet för rymdhamnen är 300 gånger 100 fot, med vingar som sträcker sig till 170 fot. Även om det kan låta enormt till en början, för en Falcon 9 första etapp som kommer från rymden, verkar den väldigt liten. Benspannet på Falcon 9:s första etapp är cirka 70 fot och även om fartyget är utrustat med kraftfulla thrusters för att hjälpa det att hålla sig på plats, är det faktiskt inte förankrat, så att hitta bullseye blir särskilt knepigt. Under tidigare försök kunde vi bara förvänta oss en landningsnoggrannhet på inom 10 km. För detta försök siktar vi på en landningsnoggrannhet på inom 10 meter.'
SpaceX grundare och VD, Elon Musk, informerar reportrar, inklusive Universe Today, i Cocoa Beach, FL, innan en tidigare SpaceX Falcon 9-raketsprängning från Cape Canaveral, FL. Kredit: Ken Kremer/kenkremer.com
CRS-5 markerar företagets femte återförsörjningsuppdrag till ISS under ett kontrakt på 1,6 miljarder dollar med NASA för att leverera 20 000 kg (44 000 pund) last till stationen under ett dussin Dragon-lastrymdskeppsflygningar fram till 2016 enligt NASA:s kontrakt för kommersiella försörjningstjänster (CRS) .
Lastleveransen är hela poängen med CRS-5-uppdraget.
Den officiella CRS-5 Mission Patch
Väderoddsen har förbättrats till 70 % GO från 60 % GO rapporterade Major Perry Sweat, 45th Weather Squadron rep, USAF, vid briefingen idag på Kennedy Space Center.
Följer katastrofalt misslyckande av Orbital Sciences Antares raket och Cygnus fraktfartyg den 28 okt från NASA:s Wallops Flight Facility i Virginia är Antares uppskjutningar på is.
Därför är USA:s leveranståg till ISS nu helt beroende av SpaceX.
NASA Televisions direktsändning börjar kl. 05.00 EST den 6 januari på: http://www.nasa.gov/multimedia/nasatv/
SpaceX kommer också att webbsända lanseringen på: http://www.spacex.com/webcast/
Håll utkik här för Kens fortsatta nyheter om jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdfärder.
En SpaceX Falcon 9-raket och Dragon-lastfartyg kommer att lyfta på ett återförsörjningsuppdrag till den internationella rymdstationen (ISS) från uppskjutningsrampen 40 vid Cape Canaveral, Florida den 6 januari 2015. Arkivfoto. Kredit: Ken Kremer – kenkremer.com