Vi tenderar att slå ihop Nya Zeeland och Australien. De är lika kulturellt och delar samma geografiska position, i förhållande till Nordamerika och Europa, i alla fall. Men enligt en ny papper publiceras i Geological Society of America Today , det ser ut som att Nya Zeeland och deras grann Nya Kaledonien faktiskt är deras egen kontinent: 'Zeeland.'
Kontinent betyder något annat för geografer och geologer. För att betraktas som en geologisk kontinent, som Zealandia, måste området i fråga uppfylla några villkor:
- marken i fråga måste vara högre än havsbotten
- det måste inkludera ett brett spektrum av kiselhaltiga magmatiska, metamorfa och sedimentära bergarter
- den måste ha tjockare skorpa än havsbotten som omger den
- den måste ha väl definierade gränser och vara tillräckligt stor för att betraktas som en kontinent
Inom geologi är de tre första punkterna väl förstådda. Men som författarna säger i inledningen till sin artikel, '...den sista punkten - hur 'stor' en bit av kontinental skorpa måste vara för att kallas en kontinent - diskuteras nästan aldrig....' Eftersom jorden har så många mikrokontinenter och kontinentala fragment, är det svårt att definiera hur stort något måste vara för att kallas en kontinent. Men forskarna gjorde sina läxor.
De noterade att termen 'Zeeland' har använts tidigare för att beskriva Nya Zeeland och omgivande regioner. Men gränserna utforskades aldrig helt. 94 % av denna nya kontinent är under vatten, vilket hjälper till att förklara varför det tog så lång tid att identifieras.
Den här kartan visar de rumsliga gränserna för Zealandia. Notera den prickade röda linjen som avgränsar kontinental skorpa från havsskorpa. Zealandia delas också av en plattgräns mellan Stillahavsplattan och den australiensiska plattan. Bild: Mortimer et. al. 2017, GSA idag
Zealandia verkade vara en samling trasiga bitar, men ny data som samlats in under åren har utmanat den tolkningen. Nya satellitdata har gett oss nya gravitations- och höjdkartor över havsbotten. Dessa data har visat att Zealandia är en enad region stor lika stor som Indien.
”Detta är inte en plötslig upptäckt utan en gradvis insikt; så sent som för 10 år sedan skulle vi inte ha haft den samlade informationen eller förtroendet för tolkningen för att skriva denna artikel.'
Som författarna påpekar i sin uppsats tog det ett tag att fastställa att Zealandia är en kontinent. Det fanns inget Eureka-ögonblick. ”Detta är inte en plötslig upptäckt utan en gradvis insikt; så sent som för 10 år sedan skulle vi inte ha haft den samlade informationen eller förtroendet för tolkningen för att skriva denna artikel.'
Förutom att tillfredsställa vår intellektuella nyfikenhet på vår planet, är upptäckten viktig av andra skäl. En korrekt förståelse av plattstrukturerna och kontinentala gränser är viktig för andra vetenskaper och kan utlösa ytterligare förståelser som vi inte kan förutsäga ännu. Det kan också peka på andra forskningsområden.
Många fördrag förlitar sig också på den överenskomna avgränsningen av maritima och kontinentala gränser, inklusive rättigheter till fiskbestånd och underjordiska resurser. Även om erkännandet av Zealandia verkar klart ur vetenskaplig synvinkel, återstår det att se om det kommer att accepteras politiskt.