Jakten på exoplaneter har värmts upp de senaste åren. Sedan det började sitt uppdrag 2009 har över fyra tusen exoplanetkandidater upptäckts av Kepler uppdrag , av vilka flera hundra har bekräftats vara 'jordliknande' (dvs. markbundna ). Och av dessa har cirka 216 planeter visat sig vara både jordlevande och belägna inom sin moderstjärnas beboelig zon (aka. 'Goldilocks zone').
Men i det som kan visa sig vara det mest spännande fyndet hittills, den tyska veckotidningen Spegeln meddelade nyligen att astronomer har upptäckt en jordliknande planet som kretsar kring Proxima Centauri, bara 4,25 ljusår bort. Ja, i vad som är en uppenbar trifecta, är denna nyupptäckta exoplanet jordliknande, kretsar inom sin sols beboeliga zon och är inom vår räckhåll. Men är detta för bra för att vara sant?
I över ett sekel har astronomer känt till Proxima Centauri och trott att det sannolikt kommer att vara en del av ett triärt stjärnsystem (tillsammans med Alpha Centauri A och B ). Denna lågmassa röda dvärgstjärna ligger bara 0,237 ± 0,011 ljusår från dubbelparet och är också 0,12 ljusår (~7590 AUs) närmare jorden, vilket gör den till det stjärnsystem som ligger närmast vårt eget.
Tidigare har Kepler-uppdraget avslöjat flera jordliknande exoplaneter som ansågs vara troligt beboeliga. Och nyligen minskade ett internationellt team av forskare antalet potentiellt beboeliga exoplaneter i Kepler-katalogen till 20 som mest sannolikt kommer att stödja livet . Men i nästan alla fall är dessa planeter hundratals (om inte tusentals) ljusår borta från jorden.
Att veta att det finns en beboelig planet som ett uppdrag från jorden kan nå inom vår egen livstid är inget mindre än fantastiskt! Men visst finns det anledning att vara försiktigt optimistisk. Med hänvisning till anonyma källor sa tidningen:
'Den fortfarande namnlösa planeten tros vara jordliknande och kretsar på ett avstånd till Proxima Centauri som skulle kunna göra det möjligt för den att ha flytande vatten på sin yta - ett viktigt krav för uppkomsten av liv. Aldrig tidigare har forskare upptäckt en andra jord som är så nära.'
Dessutom hävdar de att upptäckten gjordes av European Southern Observatory (ESO) med hjälp av Observatoriets ordförande reflekterande teleskop. Av en slump var det samma observatorium som tillkännagav upptäckten av Alpha Centauri BB redan 2012, som också förklarades vara 'den närmaste exoplaneten till jorden'. Tyvärr så tvivlade efterföljande analys på dess existens och hävdade att det var en falsk artefakt av dataanalysen.
Konstnärens intryck av den jordliknande exoplaneten som upptäcktes i omloppsbana Alpha Centauri B av European Southern Observatory den 17 oktober 2012. Kredit: ESO
Dock enligtSpegeln's icke namngivna källa – som de hävdar var inblandad i La Silla-teamet som gjorde fyndet – denna senaste upptäckt är den verkliga affären och var resultatet av intensivt arbete. 'Att hitta små himlakroppar är mycket hårt arbete', sa källan. 'Vi rörde oss vid den tekniskt möjliga gränsen för mätning.'
Artikeln fortsätter med att konstatera att European Southern Observatory (ESO) kommer att tillkännage fyndet i slutet av augusti. Men enligt många källor , som svar på en begäran om kommentar från AFP, vägrade ESOs talesman Richard Hook att bekräfta eller förneka upptäckten av en exoplanet runt Proxima Centauri. 'Vi lämnar inga kommentarer', uppges han ha sagt.
Vad mer är, folket på Projekt Starshot är verkligen glada över nyheterna. Som en del av Genombrottsinitiativ – ett program grundat av den ryske miljardären Yuri Milner för att söka efter intelligent liv (med stöd från Stephen Hawking och Mark Zuckerberg ) – Starshot har för avsikt att skicka en lasersegeldriven nanofarkost till Alpha Centauri under de kommande åren.
Detta farkost, hävdar de, kommer att kunna nå hastigheter på upp till 20 % av ljusets hastighet. Med denna hastighet kommer den att kunna passera de 4,37 ljusår som ligger mellan jorden och Alpha Centauri på bara 20 år. Men med den möjliga upptäckten av en jordliknande planet som kretsar kring Proxima Centauri, som ligger ännu närmare, kanske de vill tänka om målet.
Project Starshot, ett initiativ sponsrat av Breakthrough Foundation, är tänkt att vara mänsklighetens första interstellära resa. Kredit: breakthroughinitiatives.org
Som professor Phillip Lubin – en professor vid University of California, Santa Barbara, hjärnan bakom Project Starshot och en viktig rådgivare till NASA:s DJUPT IN program – berättade för Universe Today via e-post:
'Upptäckten av en möjlig planet runt Proxima Centauri är mycket spännande. Det gör fallet med att besöka närliggande stjärnsystem ännu mer övertygande, även om vi vet att det finns många exoplaneter runt andra närliggande stjärnor och det är mycket troligt att Alpha Centauri-systemet också kommer att ha planeter.'
Naturligtvis finns det en önskan (särskilt bland exoplanetentusiaster) att tolka ESO:s vägran att kommentera på något sätt som en sorts tyst bekräftelse. Och att veta att branschproffs är entusiastiska över det ger en känsla av legitimitet. Men att anta vad som helst vid denna tidpunkt skulle naturligtvis vara för tidigt.
Om uttalanden från den icke namngivna källan, och citerade avSpegeln, ska tas till nominellt värde, så kommer bekräftelse (eller avslag) inom kort. Under tiden behöver vi alla bara ha tålamod. Ändå måste du erkänna att det är ett spännande perspektiv: en jordliknande planet som faktiskt är inom räckhåll! Och med ett uppdrag som skulle kunna ta sig dit inom våra egna liv. Det här är saker bra science fiction är gjord av, du vet.
Vidare läsning: Spegeln