Den första kända 'trojanska' asteroiden i jordens omloppsbana har upptäckts. En trojansk asteroid delar en bana med en större planet eller måne, men kolliderar inte med den eftersom den kretsar runt en av två lagrangiska punkter. Trojaner som delar en bana med jorden har förutspåtts men aldrig hittats förrän nu. Astronomer som analyserade data från det asteroidjaktande WISE-teleskopet – som upphörde med sin verksamhet i februari 2011 – hittade asteroiden, som heter 2010 TK7, och uppföljande observationer med Kanada-Frankrike-Hawaii-teleskopet på Mauna Kea på Hawaii bekräftade upptäckten och objektets smygande bana. .
I vårt solsystem känner vi till trojaner som delar banor med Neptunus, Mars och Jupiter. Två av Saturnus månar delar banor med trojaner. Astronomer har vetat att jordtrojaner skulle vara svåra att hitta eftersom de är relativt små och visas nära solen ur jordens synvinkel.
Men 2010 TK7 bevisar att trojaner associerade med jorden kan hittas, och astronomer förutspår att sedan en har hittats, kanske de kommer att hitta fler, eftersom vi kommer att lära oss mer om deras dynamik och egenskaper hos deras befolkning från den första.
'Dessa asteroider lever mestadels i dagsljus, vilket gör dem väldigt svåra att se', säger Martin Connors från Athabasca University i Kanada, huvudförfattare till en ny artikel om upptäckten i numret av tidskriften Nature den 28 juli. 'Men vi hittade till slut en, eftersom objektet har en ovanlig bana som tar det längre bort från solen än vad som är typiskt för trojaner. WISE var en spelomvandlare och gav oss en synvinkel som var svår att ha på jordens yta.'
Animationen nedan visar omloppsbanan för 2010 TK7 (gröna prickar).
Asteroiden är ungefär 1 000 fot (300 meter) i diameter. Den har en ovanlig bana som spårar en komplex rörelse nära L4-punkten. Asteroiden rör sig dock även över och under planet. Objektet är cirka 50 miljoner miles (80 miljoner kilometer) från jorden. Asteroidens omloppsbana är väldefinierad och under åtminstone de kommande 100 åren kommer den inte att komma närmare jorden än 15 miljoner miles (24 miljoner kilometer).
'Det är som om jorden leker, följ ledaren', sa Amy Mainzer, huvudutredaren för WISE:s utökade uppdrag som heter NEOWISE som letade speciellt efter Near Earth Object 'Jorden jagar alltid runt den här asteroiden.'
Asteroid 2010 TK7 är inringad i grönt, i denna enda bildruta tagen av NASA:s Wide-field Infrared Survey Explorer, eller WISE. Bildkredit: NASA/JPL-Caltech/UCLA
En handfull andra asteroider har också banor som liknar jorden. Sådana objekt kan vara utmärkta kandidater för framtida robot- eller mänsklig utforskning. Asteroid 2010 TK7 är inte ett bra mål eftersom den färdas för långt över och under planet för jordens omloppsbana, vilket skulle kräva stora mängder bränsle för att nå det.
'Denna observation illustrerar varför NASA:s NEO Observation-program finansierade uppdragsförbättringen för att bearbeta data som samlats in av WISE', säger Lindley Johnson, NEOWISE-programchef vid NASA:s huvudkontor i Washington. 'Vi trodde att det fanns en stor potential att hitta föremål i rymden nära jorden som inte hade setts tidigare.'
WISE-teleskopet skannade hela himlen i infrarött ljus från januari 2010 till februari 2011. NEOWISE-projektet observerade mer än 155 000 asteroider i huvudbältet mellan Mars och Jupiter, och mer än 500 NEO, upptäckte 132 som tidigare var okända.
Källor: Kanada-Frankrike-Hawaii-teleskopet , NASA