Hösten 2006 hittade observatörer vid Catalina Sky Survey i Arizona ett föremål som kretsade runt jorden. Till en början såg det ut som ett förbrukat raketsteg - det hade ett spektrum som liknar den titanvita färg NASA använder på raketsteg som hamnar i heliocentriska banor. Men en närmare granskning visade att föremålet var en naturlig kropp. Kallad 2006 RH120, det var en liten asteroid som mätte bara några meter i diameter men den kvalificerade sig fortfarande som en naturlig satellit precis som månen. I juni 2007 var den borta. Mindre än ett år efter att den kom lämnade den jordens omloppsbana på jakt efter en ny kosmisk följeslagare.
Nu föreslår astrofysiker vid Cornell att 2006 RH120 inte var en anomali; en andra tillfällig måne är faktiskt normen för vår planet.
Tillfälliga satelliter är ett resultat av jordens och månens gravitationskraft. Båda kropparna drar i varandra och drar också på allt annat i närliggande utrymme. De vanligaste föremålen som dras in av jord-månesystemets gravitation är nära jordobjekt (NEO) - kometer och asteroider knuffas av de yttre planeterna och hamnar i banor som för dem in i jordens grannskap.
Nära jordobjektet Eros, den typ av objekt som kan vara en andra satellit. Bildkredit: NASA
Teamet från Cornell, astrofysikerna Mikael Granvik, Jeremie Vaubaillon, Robert Jedicke, har modellerat hur vårt Earth-Moon-system fångar dessa NEOs för att förstå hur ofta vi har fler månar och hur länge de stannar kvar.
De fann att Earth-Moon-systemet fångar NEOs ganska ofta. 'Vid varje given tidpunkt bör det finnas minst en naturlig jordsatellit med 1 meter i diameter som kretsar runt jorden,' sa teamet. Dessa NEO:er kretsar runt jorden i cirka tio månader, tillräckligt med tid för att göra cirka tre omlopp innan de lämnar.
Lyckligtvis, och mycket intressant, har denna upptäckt implikationer långt utöver akademiska tillämpningar.
Att veta att dessa små satelliter kommer och går men att en alltid är närvarande runt jorden, kan astronomer arbeta med att upptäcka dem. Med mer fullständig information om dessa kroppar, särskilt deras position runt jorden vid en given tidpunkt, kan NASA skicka ut en besättning för att undersöka. En besättning skulle inte kunna landa på något som är några meter tvärs över, men de skulle säkert kunna studera det på nära håll och samla prover.
Närbild av asteroiden 243 Ida. Bildkredit: NASA/med tillstånd av nasaimages.org
Förslag om ett bemannat uppdrag till en asteroid har svävat runt NASA i flera år. Nu behöver astronauter inte gå hela vägen ut till en asteroid för att lära sig om solsystemets tidiga historia. NASA kan vänta på att en asteroid kommer till oss.
Om Cornell-teamet har rätt och det inte finns någon brist på andra satelliter runt jorden, ökar vinsterna från sådana uppdrag. Den möjliga informationen om solsystemets bildning som vi kan få skulle vara fantastisk och otroligt kostnadseffektiv.