I januari 2015 , delade Elon Musk sin vision om att skapa en konstellation av satelliter i Low Earth Orbit (LEO) som skulle ge bredbandsinternetåtkomst till hela planeten. Tillbaka i maj lanserade SpaceX den första satsen av 60 Starlink-satelliter i omloppsbana, med planer på att skicka ytterligare 1 584 till rymden 2024 och 2 200 till 2027.
Naturligtvis har konsumenterna undrat när de kommer att kunna utnyttja denna nya internettjänst. Som SpaceX Chief Operations Officer Gwynne Shotwell meddelat den 22 oktober bör företaget kunna erbjuda bredbandsaccess inom USA i mitten av 2020. Detta kom en dag efter att Musk skickade inledande tweet använder Starlink-tjänster.
Den inledande tweeten gjordes från Musks hus med hjälp av en Starlink-terminal klockan 23:03 PST den 21 oktober (eller 02:03 EST, den 22 oktober). Bara två minuter senare följde Musk upp detta med en andra tweet som indikerade framgång (som sa 'Whoa, it working!'). Som alltid var reaktionen från hans 29 miljoner twitterföljare lite blandad, där majoriteten gratulerade medan andra krävde bevis.
Skickar du den här tweeten genom rymden via Starlink-satelliten?
— Elon Musk (@elonmusk) 22 oktober 2019
Naturligtvis ville många andra veta när tjänsten skulle vara tillgänglig för dem också. Enligt Shotwell kommer SpaceX att behöva skjuta upp sex till åtta fler satser av satelliter för att tillhandahålla kontinuerlig service i övre och nedre latitudband. Om man antar att varje uppskjutning involverar en nyttolast på 60 satelliter (som var fallet i maj), kommer detta att resultera i en konstellation av 360 till 480 satelliter.
För att ge global täckning kommer de att behöva minst 24 uppskjutningar, vilket kommer att fungera till 1 440 satelliter. Men baserat på de senaste anmälningarna, siktar SpaceX mycket längre än så här. Redan har FCC godkänt en konstellation med upp till 12 000 satelliter. Men nyligen ansökte företaget också om Internationella telekommunikationsunionen (ITU), för att skicka en ytterligare 30 000 satelliter till LEO under de kommande åren.
Men som Shotwell sa under medias rundabordssamtal, kommer SpaceX inte nödvändigtvis att behöva så många satelliter för att ge global täckning. Ändå hoppas företaget ha extra satelliter på plats så att de kan erbjuda kunderna anpassade servicealternativ. Eftersom SpaceX utfärdade 20 olika anmälningar för 1 500 satelliter vardera är det svårt att säga exakt hur stor konstellationen kommer att bli.
Under tiden testas många av Starlinks funktioner av U.S.A. Air Force Research Laboratory som en del av Global Lightning-programmet. Den här årliga övningen är utformad för att utbilda styrkor från försvarsdepartementet (DoD) och bedöma gemensam operativ beredskap över alla U.S. Strategic Command USSTRATCOM-uppdragsområden.
SpaceX har för avsikt att skjuta upp ytterligare 30 000 satelliter i omloppsbana under de kommande åren. Kredit: SpaceX
I enlighet med ett kontrakt undertecknat av SpaceX i december 2018 , kommer årets Global Lighting-övning också att mäta hur amerikanska militära styrkor kan använda Starlink och liknande megakonstellationer för militära ändamål. Hittills har USAF visat att Starlink kan tillhandahålla tjänster på upp till 610 mps i genomströmning som C-12 Huron-flygplanet.
SpaceX:s huvudfokus ligger fortfarande på konsumentmarknaden, och många av detaljerna om hur den tjänsten kommer att fungera är fortfarande under arbete. Till exempel behöver företaget fortfarande skapa en hel arbetsstyrka för att hantera försäljning, produktsupport och ingenjörskonst. Ett annat stort hinder är designen och skapandet av användarterminaler, samt frågor om hur de ska integreras i konsumenthem. Som Shotwell sammanfattat :
'Det här är väldigt annorlunda för SpaceX. Det utnyttjar rymdteknologi men det är ett konsumentföretag... Ju mer ingenjörskonst vi gör på användarterminalen, desto färre servicefolk kommer vi att behöva anställa... Eftersom han känner Elon vill han att allt ska vara vackert. Så användarterminalen kommer att vara vacker.”
Allt detta måste ske snart eftersom SpaceX möter konkurrens från ett antal företag som också vill tillhandahålla satellitbaserade internettjänster. Med företag som Amazon, Telesat, LeoSat och andra som för närvarande tillhandahåller tjänster (eller vill komma in på marknaden), kommer Musk att behöva hålla sitt löfte förr än senare.
Vidare läsning: SpaceNews